Feuersee

Versuchung erliegen, diese
schwarze Kunst zu
praktizieren! Sein Blick richtete sich auf einen toten Hausdiener, der
im Leben
die Aufgabe gehabt hatte, verschütteten Tee aufzuputzen, und
dieser Pflicht
auch im Tode getreulich nachkam.
    Bedrückt wandte Alfred sich ab und schaute aus
dem Fenster über die schwärzliche, aschebedeckte
Landschaft draußen.
    Der Hund, der hinter ihm her trottete,
beobachtete den Mann prüfend. Als er zu der Ansicht kam,
daß der Mann
vielleicht endlich stehenbleiben würde, ließ er sich
auf den Boden fallen,
rollte sich zusammen, seufzte tief und schloß die Augen.
    Ich erinnere mich an die erste Begegnung mit dem
Hund. Ich erinnere mich an Haplo und den Anblick seiner bandagierten
Hände. Ich
erinnere mich an Hugh, den Assassinen, und an Gram, den Wechselbalg.
    Gram.
    Alfreds Gesicht wirkte plötzlich eingefallen. Er
lehnte die Stirn gegen das Fenster, als wäre ihm sein Kopf zu
schwer …
     … Der Hargastwald befand sich auf Pitrins
Exil,
einer schwebenden Insel aus Koralit, Teil der Luftwelt Arianus. Der
Wald war
ein schrecklicher Ort, jedenfalls nach der Meinung Alfreds –
aber so ziemlich
die ganze Welt außerhalb des schützenden, von tiefem
Frieden erfüllten
Mausoleums flößte Alfred mehr oder minder
große Furcht ein. Der Hargast wird
auch Kristallbaum genannt. Sie sind eine große Kostbarkeit
auf Arianus, wo man
sie kultiviert, um ihnen das Wasser abzuzapfen, das sie in ihren
kristallinen
Stämmen speichern. Aber dieser Forst war kein Hargasthain, die
Bäume waren
nicht klein und sorgfältig gestutzt.
    In der Wildnis wird der Hargast bis zu
fünfunddreißig Meter hoch. Der Boden unter Alfreds
Füßen war mit gesplitterten
Zweigen übersät, Folge der Stürme, die
über diesen Teil der Insel fegten. Er
starrte auf die Trümmer, bemerkte ungläubig und
voller Grauen die
rasiermesserscharfen Bruchstellen. Lautes Knacken hallte wie Donner,
berstendes
Klirren peinigte ihn mit Schreckensvisionen von Ästen, die in
einer Wolke von
glitzerndem Kristallstaub auf ihn herabstürzten. Er war
zutiefst dankbar, auf
einer Straße am Rand des Waldes gehen zu dürfen, als
der Assassine, Hugh
Mordhand, stehenblieb und sich zu ihm herumdrehte.
    »Hier entlang.« Er deutete sich einen kaum
sichtbaren Pfad zwischen den silbrigen Stämmen.
    »Dort hinein?« Alfred mochte es nicht
glauben.
Bei starkem Wind durch einen Hargastwald zu gehen war
selbstmörderischer
Irrsinn. Aber vielleicht hatte eben das Hugh zu seinem
Entschluß bewegen.
    Alfred vermutete seit langem, daß der Assassine
nicht imstande war, seinen Auftrag auszuführen, den Jungen
Gram, der sie
begleitete, kaltblütig zu ermorden. Alfred war der Kampf, den
Hugh innerlich
mit sich ausfocht, nicht entgangen. Fast glaubte er die Flüche
zu hören, mit
denen Hugh sich selbst bedachte, und wie er sich einen schwachen,
sentimentalen
Narren schimpfte. Hugh Mordhand – der Mann, der viele
getötet hatte, ohne
Skrupel oder Bedauern.
    Aber Gram war so ein hübsches Kind, scheinbar
liebenswert, vertrauensvoll – mit einer Seele schwarz wie die
Nacht und
verdorben von den Einflüsterungen eines zauberkundigen Vaters,
den der Junge
nie gesehen hatte. Hugh konnte nicht wissen, daß er, die
Spinne, in einem Netz
gefangen war, wie er es so kunstvoll nie zuwege gebracht
hätte.
    Alle drei – Gram, Hugh und Alfred –
drangen in
den Wald ein und bahnten sich mit größter Vorsicht
einen Weg durch das
Unterholz. Endlich gelangten sie auf einen Pfad. Gram war aufgeregt und
voller
Erwartung, Hughs berühmtes fliegendes Schiff zu sehen. Er lief
voraus. Windböen
fuhren durch den Wald, die Zweige der Hargastbäume schlugen
zusammen, ihr
Knistern und Klingen tönte Alfred unheilverkündend in
den Ohren.
    »Oh, Sir, sollten wir ihn nicht
zurückrufen?«
fragte er.
    »Ihm wird schon nichts passieren«,
antwortete
Hugh, und Alfred begriff, daß der Assassine einen Ausweg aus
seinem Dilemma
gefunden hatte, indem er das Leben des Kindes in die Hände des
Schicksals legte
oder des Zufalls oder welche Gottheit dieser finstere Mann für
geeignet hielt,
diese Verantwortung zu übernehmen.
    Und sie wurde übernommen – von wem auch
immer.
    Alfred hörte das Krachen, ohrenbetäubend wie
die
Donnerschläge des Mahlstroms. Er sah den Ast brechen, sah Gram
darunter stehen
und wie gelähmt nach oben starren. Der Sartan stürzte
zu ihm hin, jedoch zu
spät. Klingelnd,