Fieber an Bord

dem sengenden Sonnenglast – und dann plötzlich eilig, als die Maate dazwischenfuhren.
    »Hart Steuerbord!«
    Bolitho beobachtete, wie die dünnen Schatten der Masten über die ausgedörrten Planken glitten, als die Tempes t auf Ruder und Wind reagierte. Sie drehte weiter und weiter herum, wobei das bucklige Vorland an Backbord vorüberzog und endlich den Blick auf die Bucht unter dem zweiten Hügel freigab.
    »Recht so!«
    »Nordost zu Nord, Sir!«
    Die Tempes t schien von sich aus Fahrt aufzunehmen, als sie vor dem Wind, der fast in ihrem Kielwasser folgte, dahinzog, während jetzt das Vorschiff und die an den Karronaden geduckten Männer von Gischt übersprüht wurden.
    Herrick rief aus: »Ich sehe sie, Sir! Ein Dutzend oder mehr Kanus. Große, mit Auslegern!«
    Eine Kanone auf der ihnen abgekehrten Seite des Schiffes feuerte, und man sah die Fontäne bei einem der nächsten Kanus aufsprühen.
    Bolitho studierte die niedrigen, schnellen Bootsrümpfe, die gestikulierenden Gestalten, welche die heftig arbeitenden Paddler antrieben.
    »Lassen Sie ein Buggeschütz feuern, Mr. Herrick. Und zwar mitten zwischen die Kanus. Der Abstand ist noch zu groß für Schrapnells.«
    Herrick blickte ihn an. »Soll ich Befehl zum Laden und Ausrennen geben, Sir?«
    »Nein. Das wäre, als ob man mit einer Axt auf Ameisen losginge.« Er lächelte, wobei ihm seine ausgedörrten Lippen aufplatzten. Das erinnerte ihn daran, daß er nun schon Stunden ohne Unterbrechung in dieser erbarmungslosen Sonne zubrachte.
    »Sie hißt ein Signal, Sir!«
    Bolitho hielt in seinem rastlosen Auf und Ab inne und wartete, bis Midshipman Swift ergänzte: »Welche s Schi ff? «
    Bolitho beschattete seine Augen, als ein Teil der Kanus kehrt machte und mit voller Kraft zurückpaddelte. Endlich hatten sie erkannt, daß die Tempes t in die Bucht einlief.
    Er ignorierte die leuchtend bunten Flaggen, die Swifts Signalgasten zu den Rahen hinauf schickten. Das alles konnte er anderen überlassen. Er mußte nachdenken, denn irgend etwas stimmte nicht. Wie bei einem Bild, auf dem der Maler vergessen hatte, ein Gesicht oder einen Schatten auszumalen.
    Von vorn hörte er den Ruf: »Backbord-Buggeschütz feuerklar, Sir!«
    »Gut.« Er hob die Hand. »Feuer!«
    Der Knall des langen Neunpfünders kam zwar erwartet, schreckte aber dennoch die meisten auf. So war es immer. Bolitho verfolgte die Bahn des Geschosses, das erst zwei Wogenkämme berührte, die von den Felsen zurückfluteten, und dann inmitten der Kanuflotte einschlug. Paddel fuhren wild ins Wasser, und wie auf Befehl drehten alle schlanken Rümpfe ab und strebten der Landzunge zu, welche die Tempes t gerade gerundet hatte.
    »Noch einen Schuß, Sir?«
    »Nein. Das bringt nichts, selbst wenn wir ein Kanu treffen. Die anderen können sich durchs Riff davonmachen, ehe wir auch nur gewendet haben, um ihnen zu folgen.« Er schüttelte den Kopf. »Die Eurota s hat Schwierigkeiten.«
    »Entschuldigung, Sir.« Lakey machte ein besorgtes Gesicht.
    »Aber der Wind frischt auf. Noch nicht stark.« Er deutete mit einer Hand, so braun wie Mahagoni. »Sehen Sie nach achtern. Tongatapu liegt schon fast gänzlich im Dunst. Das Glas wird uns nicht viel verraten, aber ich bin für Vorsicht.« Bolitho nickte. Die Hauptinsel, die sie als erste gesichtet hatten, war nur mehr ein grünvioletter Schimmer. Doch der neuesten Karte zufolge war die Küstenlinie zehn Meilen lang. Daß sie jetzt, obwohl nur wenige Meilen weit entfernt, in dichtem Dunst lag, warnte sie, daß Schlimmeres bevorstand.
    »Richtig. Ich möchte zwischen den Riffen nicht vom Sturm überrascht werden. Wir würden den Anker ausbrechen und im Nu auf Grund laufen.«
    Er blickte zur offenen See hinaus; offen bis auf gelegentliche Schaumkronen, die ve rstreute Korallenriffe anzeigten.
    Plötzlich faßte er einen Entschluß. »Drehen Sie bei, bitte, und lassen Sie die Barkasse klar machen. Ich möchte auf der Stelle ein Kommando hinüberschicken.« Er sah, daß Herrick sich auf die Taschen klopfte, und fügte hinzu: »Sie nicht, Thomas.« Er blickte sich nach Keens schlanker Gestalt auf dem Batteriedeck um. »Schicken Sie den Dritten Offizier. Es soll ganz normal aussehen. Wenn ich meinen Ersten Leutnant schickte oder-«, er zögerte -, »täte, was mir mein Herz gebietet und selbst ginge, könnte es ungewöhnlich wirken.« Er nickte. »Übernehmen Sie.«
    Während die Fregatte zögernd beidrehte und die Barkasse zu Wasser gebracht wurde, ließ Bolitho Hauptmann Prideaux