Flammendes Eis

anspruchslose Routineaufträge.
    Nachdem das Team erfolgreich die bezahlten Mörder eines multinationalen Konzerns bezwungen hatte, dessen Ziel die Übernahme der weltweiten Süßwasservorräte gewesen war, hatte der Chef der NUMA, James Sandecker, auf diesen Arbeitsurlaub bestanden. Seine Sorge galt vor allem Austin und dessen tieferen Gefühlen für eine schöne und hochintelligente brasilianische Wissenschaftlerin, die bei der Aufdeckung des Komplotts ihr Leben geopfert hatte.
    Die
Argo
fertigte hier im Schwarzen Meer für eine internationale Datenbank Aufzeichnungen über die Wind- und Wellenbewegungen an. Austin hatte einen Magisterabschluss der Universität von Washington im Fach Systemmanagement, verfügte über umfassende praktische Erfahrungen als Taucher und kannte sich mit allen unterseeischen Phänomenen aus. Bei der Einrichtung der komplizierten Langstrecken-Messinstrumente hatte seine Mitarbeit sich als überaus wertvoll erwiesen.
    Nachdem alles installiert war, wurde seine Fachkenntnis mit fortschreitender Dauer der Fahrt immer weniger benötigt. Er las einige Philosophiebücher, die er aus seiner umfangreichen Bibliothek mitgebracht hatte, vermochte die zunehmende Langeweile und Rastlosigkeit jedoch nicht zu unterdrücken. Das Schiff kam ihm wie ein Gefängnis mit sehr breitem Burggraben vor. Austin wusste, dass seine Seele gelitten und Sandecker nur sein Bestes im Sinn hatte, aber er sehnte sich nach körperlichen und geistigen Herausforderungen und nicht nach einer Kreuzfahrtatmosphäre.
    Die ernsten Wissenschaftler an Bord des Schiffs waren von der bevorstehenden Ankunft des Fernsehteams alles andere als begeistert. Sie betrachteten die Leute als Eindringlinge, die sie mit dummen Fragen von der Arbeit abhalten würden. Die Tatsache, dass die Besucher eine Sensationsreportage über die Arche Noah planten, trug nicht unbedingt zu ihrer Beliebtheit bei. Austins Auffassung entsprach dem genauen Gegenteil. Er freute sich auf die neuen Gesichter und hoffte auf etwas Ablenkung vom langweiligen Alltag an Bord.
    Eigentlich hätte das Team am Morgen dieses Tages eintreffen müssen, aber weder tauchte es auf noch ließ es sich über Funk erreichen. Nach dem Mittagessen stieg Austin zum Ruderhaus hinauf, um dem Skipper einen Vorschlag zu machen. Joe Atwood, der Kapitän der
Argo
, war sichtlich verärgert, dass die Fernsehleute nicht angekommen oder wenigstens Bescheid gegeben hatten. Er lief von einer Seite der Brücke zur anderen und suchte das Meer mit einem Fernglas ab. Die
Argo
sollte die nächste Messstation anlaufen, und Atwood war ungehalten wegen der Verzögerung.
    »Gibt’s schon was Neues über unsere Gäste?«, fragte Austin, obwohl die mürrische Miene des Kapitäns bereits Antwort genug war.
    Atwood sah mit finsterem Blick auf die Uhr. »Ich glaube, die sind verschollen«, verkündete er in schneidendem Tonfall.
    »Falls diese Idioten aus der PR-Abteilung noch einmal von mir verlangen, den Gastgeber für irgendwelche verrückten Fernsehleute zu spielen, können sie sich ihre Anfrage von mir aus irgendwohin stecken, wo keine Sonne scheint.«
    Der Kapitän war gerade nicht in der Stimmung, sich sagen zu lassen, dass die Presseabteilung der NUMA die Verdienste der Behörde publik machte und dadurch entscheidend dazu beitrug, den Zufluss öffentlicher Mittel zu erhöhen und Projekte wie diese Messreihe im Schwarzen Meer überhaupt erst zu ermöglichen.
    »Ich habe eine Idee«, sagte Austin. »Momentan gibt es an Bord wenig für mich tun. Soll ich nicht einfach mal eine Runde durch die Nachbarschaft drehen und nach den Leuten Ausschau halten?«
    Das Stirnrunzeln des Kapitäns wich einem wissenden Grinsen. »Mir können Sie nichts vormachen, Austin. Schon seit dem ersten Tag auf diesem Schiff wollten Sie mit der Gooney in die Luft.«
    »Dann können wir ja zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.
    Ich kriege meinen Testflug und kann gleichzeitig unsere abhanden gekommenen Gäste suchen.« Außerdem wäre dies das perfekte Gegenmittel für seinen drohenden Kabinenkoller.
    Atwood fuhr sich mit den Fingern durch das hellrote Haar.
    »Okay, Kumpel.
Versuchen
Sie’s. Aber melden Sie uns alle paar Minuten Ihre Position. Der Ärger mit diesen Fernsehtypen reicht mir. Ich will nicht auch noch Ihnen quer über das Schwarze Meer nachjagen müssen.«
    Austin bedankte sich und stieg mit deutlich neuem Schwung nach unten, um die Gooney bereitzumachen. Das ultraleichte Wasserflugzeug war entwickelt worden, um den