Fünf Wochen im Ballon

ein. In einer halben Stunde werden wir im Stande sein, zu sehen und nach der Sachlage zu handeln.«
    Kennedy hatte wieder zum Fernglase gegriffen und bemühte sich, Genaueres zu erkennen. Die Reitermasse wurde deutlicher sichtbar, ja man konnte unterscheiden, daß ein kleiner Theil derselben sich absonderte.
    »Augenscheinlich ist es ein Manoeuvre oder eine Jagd, versetzte Kennedy. Die Leute scheinen irgend etwas zu verfolgen. Ich möchte wohl über ihr Vorhaben in’s Klare kommen.
    – Geduld, Dick, in kurzer Zeit werden wir die Reiter einholen und, wenn sie dieselbe Richtung beibehalten, sogar über sie hinauskommen. Wir machen jetzt zwanzig Meilen in der Stunde, und das kann kein Pferd leisten.«
    Nach einigen Minuten scharfer Beobachtung hub Kennedy von Neuem an:
    »Es sind etwa fünfzig Araber im schnellsten Ritt; ich kann sie jetzt deutlich unterscheiden; ihre Burnusse schwellen im Winde; es ist eine Reiterübung; jetzt ist ihr Anführer etwa hundert Schritte voraus, und Alle stürzen hinter ihm her.
    – Mögen sie sein, wer sie wollen, Dick, wir haben sie nicht zu fürchten, und im Nothfall werde ich steigen.
    – Warte noch, Samuel, warte!
    – Sonderbar! fügte er nach einer Weile hinzu; diese Araber haben mehr das Ansehen, als ob sie auf der Verfolgung wären, wenn ich nämlich nach ihren Anstrengungen und der Unregelmäßigkeit ihrer Linie urtheilen darf.
    – Bist Du dessen ganz sicher?
    – Es ist offenbar so, ich täusche mich nicht; sie machen Jagd, und zwar Jagd auf einen Menschen. Der Eine, von dem ich sagte, daß er hundert Schritt voraus wäre, ist nicht ihr Führer, sondern ein Flüchtling.
    – Ein Flüchtling! sagte Samuel bewegt. Wir wollen ihn nicht aus dem Gesicht verlieren, aber vorläufig noch warten.«
    In nicht gar langer Zeit hatte man den Reitern, die mit der äußersten Geschwindigkeit dahinschossen, drei bis vier Meilen abgewonnen.
    »Samuel! Samuel! rief Kennedy mit bebender Stimme.
    – Was hast Du, Dick?
    – Ist es eine Sinnestäuschung? wäre es möglich?
    – Nun?
    – Er ist’s, Samuel, er ist’s!
    – Er!« rief nun auch Fergusson.
    Er! Das sagte Alles; man brauchte keinen Namen zu nennen!
    »Er ist zu Pferde, kaum hundert Schritt vor seinen Verfolgern voraus! er flieht!
    – Wirklich, es ist Joe! sagte der Doctor erbleichend.
    – Er kann uns auf seiner Flucht nicht bemerken!
    – Bald wird er uns sehen, versetzte Fergusson und mäßigte die Flamme in seinem Knallgasgebläse.
    – Wodurch willst Du das erreichen?
    – In fünf Minuten sind wir fünfzig Fuß vom Boden, und in fünfzehn Minuten dicht über ihm.
    – Wir wollen ihn durch einen Flintenschuß aufmerksam machen.
    – Nein, das geht nicht, denn er kann nicht umkehren. Er ist abgeschnitten.
    – Was sollen wir thun?
    – Warten.
    – Warten, wenn diese Araber ihm auf den Fersen sind?
    – Wir holen sie ein und gehen über sie hinaus! Jetzt sind wir nicht mehr zwei Meilen von ihm entfernt, und wenn nur Joe’s Pferd noch aushält …
    – Großer Gott! schrie Kennedy.
    – Was giebt’s?«
    Kennedy hatte einen Schrei des Schreckens ausgestoßen, als er sah, wie Joe zur Erde stürzte; sein Pferd, das augenscheinlich ermattet und vollkommen erschöpft war, lag auf dem Boden.
    »Er hat uns gesehen! rief der Doctor frohlockend; als er soeben wieder aufstand, gab er uns ein Zeichen!
    – Aber die Araber werden ihn einholen! weshalb wartet er? Ach, der muthige Bursche! Hurrah!« jubelte der Jäger, der seine Freude nicht mehr beherrschen konnte.
    Joe war sofort nach seinem Sturze wieder aufgesprungen, und als gleich darauf der schnellste von den Reitern ihn erreicht hatte, ging er ihm durch einen Seitensprung aus dem Wege, fuhr dann wie ein Panther auf den Araber los, packte ihn an der Gurgel, erwürgte ihn mit eigener Hand, und setzte, nachdem er den Leichnam auf den Sand niedergestoßen, seine Flucht fort.
    Ein Wuthgeschrei der Araber drang durch die Lüfte.
    Aber da sie ganz und gar mit ihrer Verfolgung beschäftigt waren, hatten sie den Victoria noch nicht bemerkt, obgleich derselbe nur fünfhundert Schritt hinter ihnen und kaum dreißig Fuß vom Boden entfernt war. Sie selber waren jetzt dem Flüchtling bis auf etwa zwanzig Pferdelängen nachgekommen.
    Einer der Verfolger näherte sich Joe immer mehr und wollte ihn gerade mit einer Lanze durchbohren, als Kennedy Jenem sichern Auges und mit fester Hand ein schnelles Halt durch eine Kugel gebot, welche ihn todt zu Boden streckte.
    Joe wandte sich bei dem Knall nicht