Funestes présages

menés par Scaribrick, leur chef. Ce ne serait pas la première fois que ces réprouvés pénétreraient dans notre propriété.
    — Auquel cas, répondit Corbett d’un ton sec tout en resserrant son ceinturon, ils ont des capacités qui nous sont refusées, à vous comme à moi, prieur Cuthbert. L’appartement de l’abbé n’était-il pas fermé à clé et barricadé de l’intérieur, ses fenêtres treillissées solidement closes ? Il n’y a pas d’entrées secrètes, je suppose ?
    Cuthbert recula.
    — Que voulez-vous insinuer, Sir Hugh ?
    — Rien, déclara Corbett, si ce n’est qu’on a trouvé l’abbé Stephen dans sa chambre, une dague prise dans son coffre profondément enfoncée dans la poitrine. Personne n’a rien entendu, même pas un appel au secours. La pièce était en ordre. On n’a rien volé. Comment un coquin en haillons aurait-il pu perpétrer un tel crime, entrer et sortir libre comme l’air ?
    — Vous voulez dire que notre abbé a été occis et que son assassin doit être un membre de notre communauté, n’est-ce pas ? déclara Cuthbert. S’il en est ainsi, alors cela relève des cours ecclésiales. St Martin est propriété de l’Église. Jusqu’à l’élection et l’installation d’un nouvel abbé, je représente la loi céans.
    Le clerc s’enveloppa de sa chape. Ses doigts jouèrent avec le fermail comme s’il n’avait pas entendu les paroles du prieur. Par-dessus son épaule il lança un regard à Ranulf solidement campé, les pouces enfoncés dans son ceinturon. Cuthbert remarqua que la situation amusait beaucoup le clerc de la Cire verte et que l’autorité de l’Église n’impressionnait pas le moins du monde l’écuyer de Corbett, son homme de main. Ses yeux verts de chat étaient mi-clos et il se mordait les lèvres pour réprimer une forte envie de rire. Chanson, leur palefrenier, restait bouche bée, comme un paysan devant une pantomime. Cuthbert avait conscience de mal engager cette affaire, mais Corbett ne le laisserait pas s’en tirer aussi facilement.
    — Qu’en penses-tu, Ranulf ? Allons-nous reprendre bagages et montures pour retourner à Norwich dire au roi que son mandat n’a point cours dans certaines parties du Lincolnshire ?
    — J’ai une meilleure idée, répondit Ranulf. Pourquoi ne pas convoquer l’escouade du shérif local ? Elle escorterait le prieur Cuthbert à Norwich afin qu’il puisse s’expliquer lui-même avec le souverain. Et, en son absence, nous pourrions faire avancer cette affaire.
    Il adressa un large sourire au prieur.
    — Qui est aussi celle de Dieu.
    Cuthbert fit un geste d’apaisement.
    — Vous m’avez mal compris, Messires. Cependant, je suis prieur de cette abbaye. J’ai donc juridiction. Nous sommes dans l’archidiocèse de Cantorbéry ; l’évêque attendra de moi que j’agisse selon les Constitutions de Clarendon {5} .
    Corbett se rembrunit, s’approcha et posa la main sur l’épaule de leur interlocuteur.
    — Messire le prieur, je respecte vos dires : vous êtes prêtre et devez protéger les droits de notre sainte mère l’Église. Pourtant, ajouta-t-il en resserrant son étreinte, l’un de ses hauts dignitaires – abbé éminent de ce pays, ami personnel du roi, théologien de quelque renom et émissaire qui a conduit des ambassades à l’étranger – a été retrouvé mort dans ses appartements. Notre sainte mère l’Église va exiger des explications. Le roi veut la justice. Si vous me mettez des bâtons dans les roues, on commencera à se demander si le prieur Cuthbert est bien homme à diriger une abbaye. Qui plus est, on pourrait même chuchoter qu’il peut avoir quelque chose à cacher.
    D’un mouvement, le prêtre se débarrassa de la main de Corbett.
    — Vous me menacez.
    — Je ne vous menace point, rétorqua ce dernier, les yeux étincelants de courroux. Mais j’ai une tâche à accomplir, prieur Cuthbert, et je l’accomplirai ! Je vous laisse tout bonnement le choix. Soit vous coopérez, soit vous serez convoqué par le roi pour justifier votre refus. Alors, avant que nous quittions cette pièce, qu’en est-il ?
    Cuthbert déglutit avec peine.
    — Vous voulez rencontrer le concilium ?
    — En effet, et dans les appartements de l’abbé.
    Corbett s’interrompit et pencha la tête comme s’il tendait l’oreille vers les faibles échos du chant qui venaient de l’église.
    — Entendu !
    Le prieur se dirigea vers la porte.
    — Je vais vous