Gefaehrliche Maskerade einer Lady

nicht in der Öffentlichkeit miteinander.“
    „Noch nicht. Aber wenn wir auf dem Schiff sind, muss ich Sie mit Miss Cleeve anreden.“
    „Auf welchem Schiff?“
    „Higgins reist gerade voraus und bucht eine Passage für uns auf einem Schiff, das nächste Woche aus Alexandria auslaufen wird.“ Sie fühlte sich in die Enge getrieben. „Ich habe Ihren Plänen doch noch gar nicht zugestimmt. Sie haben das Haus in Alexandria noch nicht gekauft.“
    „Die Vorkehrungen sind aber bereits getroffen. Der Kauf dürfte noch diese Woche über die Bühne gehen.“
    „So schnell?“, flüsterte sie erschrocken.
    „Ja, wir werden mit Laila und Ali nach Alexandria reisen, wo Sie sich davon überzeugen können, dass die beiden gut untergebracht und versorgt sind, bevor wir in See stechen.“
    Er machte sich auf ihr unglückliches Gesicht gefasst und versuchte, nicht weich zu werden. In England würde es ihr weit besser ergehen. Dafür wollte er sorgen.
    Laila huschte wieder ins Zimmer und kauerte sich auf ihren Platz. Kurz darauf brachte der Diener frischen Kaffee und einen Teller kleine Pfannkuchen.
    „Der Schlingel hätte mich um ein Haar im Backgammon geschlagen“, erklärte Johnny Baxter, als er den Vorhang zurückschlug und sich wieder zu seinen Gästen setzte. Ali eilte hinter ihm her und setzte sich im Schneidersitz neben Laila. Johnny Baxter runzelte argwöhnisch die Stirn und beschnupperte den Dampf, der aus den kleinen Tassen vor ihnen aufstieg. Er nahm seine Tasse und trank einen kleinen Schluck.
    „Halleluja!“, rief er erfreut und leerte genüsslich die Tasse. „Diesen köstlichen Kaffee hat keiner meiner Boys gemacht, das könnte ich schwören. Der schmeckt ja besser als in den Kaffeehäusern, die ich kenne.“ Er blickte zu Laila, die ihr Gesicht beschämt abwandte.
    Johnny Baxter griff nach einem kleinen Pfannkuchen. „Noch warm“, sagte er und verspeiste ihn.
    Laila goss ihm Kaffee nach. „Sind Sie für den Kaffee verantwortlich?“, fragte er.
    „Ja“, antwortete Laila schüchtern. „Es tut mir leid, ich hätte mich nicht in Ihre Angelegenheiten einmischen dürfen. Ich wollte nicht respektlos sein, Sir.“
    Ihr Gastgeber wischte die Entschuldigung mit einer wegwerfenden Geste beiseite. Aber Laila fuhr fort: „Es ist eine Schande, guten Kaffee zu vergeuden, aber der andere war einfach ungenießbar. Ich habe Ihren Dienern gezeigt, wie man ihn zubereitet.“
    „Tatsächlich?“ Johnny Baxter strahlte. „Und die Pfannkuchen haben Sie auch gebacken?“
    Sie nickte. „Ja, der Teig ist schnell gemacht und dünn gebacken. Das habe ich ihnen auch gezeigt.“
    „Dann wollen wir hoffen, dass sie es nicht wieder vergessen.“ Johnny Baxter sah sie nachdenklich an. „Mein Koch hat mich jüngst mitsamt seiner Familie verlassen. Diese Burschen hier sind neu. Sie sind zwar ehrlich und willig, aber von gutem Kaffee verstehen sie nichts und ihre Kochkünste lassen sehr zu wünschen übrig.“
    Er verspeiste einen zweiten Pfannkuchen. „Sie sind verwitwet, nehme ich an, und Ali ist Ihr Sohn?“
    Laila straffte die Schultern und antwortete würdevoll: „Mein Mann hat mich verstoßen. Ich habe keine eigenen Kinder, aber Ali ist wie mein eigener Sohn. Ich habe ihn angenommen.“
    Johnny Baxter neigte anerkennend den Kopf. „Glücklicher Junge.“ Er wandte sich an Ali. „Hier hast du drei Paras. Lauf und kaufe die besten Kuchen, die du finden kannst.“ Der Junge steckte das Geld ein und rannte los.
    Johnny Baxter stand auf und wandte sich an Rafe und Ayisha. „Würde es Sie stören, wenn ich Sie ein paar Minuten allein lasse? Ich möchte mit Laila über den Jungen sprechen und über die Einzelheiten einer Anstellung bei mir. Außerdem möchte ich ihr meine Küche zeigen. Ich brauche dringend den Rat einer erfahrenen Hausfrau.“
    Als Rafe nickte, wandte sich Johnny Baxter an Laila. „Darf ich bitten?“
    Sie sah auf, und einen Moment blickten beide sich tief in die Augen. Dann nickte sie zaghaft.
    Johnny Baxter hielt ihr die Hand entgegen, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein. Nach zwanzig Jahren in Ägypten dürfte ihm dieser Fauxpas nicht unterlaufen, dachte Ayisha.
    Laila zögerte, doch dann legte sie zu Ayishas Verwunderung ihre Hand in die seine und erhob sich anmutig.
    Mit einer galanten Geste ließ er ihr den Vortritt. Laila nahm die Einladung an. Ihre Augen leuchteten seltsam, und Ayisha stockte der Atem. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie glauben, Laila habe ihm einen koketten Blick