Gefangen auf dem Planet der Affen

begannen die ersten Zeichen von Müdigkeit zu zeigen.
    »Wir müssen weiter«, sagte Virdon.
    »Das wissen wir«, entgegnete Burke. »Aber warum eigentlich jetzt?«
    »Gehen wir wenigstens noch bis auf diese nächste Anhöhe«, meinte Virdon. »Oben können wir ausruhen und die Umgebung im Auge behalten, ohne selbst gesehen zu werden.«
    »Gut«, sagte Galen. »Ich bin dafür.«
    »Ich auch, jedenfalls in der Theorie«, sagte Burke. »Aber ich kann meine müden alten Knochen nicht überzeugen.«
    »Komm schon, müder alter Knochen«, sagte Virdon lächelnd. »Noch eine Viertelstunde, und du kannst dich ausstrecken.«
    »Ja, schon recht«, brummte Burke. »Aber du weißt, wie es mit diesen Anhöhen ist. Ist man oben, sieht man vor sich die nächste, und so weiter.«
    »Dagegen kann ich nichts machen«, sagte Virdon, ohne sich umzuwenden.
    Sie erstiegen den Hügel. Virdon ging mehrere Schritte vor den beiden anderen, gebeugt unter dem Bündel von Proviant und Habseligkeiten. Als er die breite Kuppe der Anhöhe erreichte, starrte er erstaunt, dann hob er die Hand und winkte den anderen, daß sie rasch zu ihm kämen. Kurz darauf langten Burke und Galen schnaufend vor Anstrengung bei ihm an und folgten mit den Blicken seinem ausgestreckten Arm. »Siehst du«, sagte Virdon, »nicht immer wartet hinter der ersten Anhöhe eine zweite.«
    Die drei starrten in die dunstige Ferne. Dort, fünf oder sechs Kilometer weit in der Ebene, lagen die grauweißen Ruinen einer großen Stadt wie gebleichte Knochen zwischen der von allen Seiten vordringenden dichten Vegetation. Im vormaligen Stadtzentrum ragten die verwitterten Betonskelette einiger Dutzend Hochhäuser noch über die Höhe der Baumwipfel hinaus. Eine Stadt der Menschheitszivilisation, ein Stück von Burkes und Virdons verlorenem Leben.
    Gegen alle Vernunft verspürten die beiden ein Aufwallen von Hoffnung, ein Gefühl, das sie in den vergangenen Monaten mehr als einmal betrogen hatte und sich dennoch ebensowenig unterdrücken ließ wie das Atmen.
    »Oh, Mann«, sagte Burke seufzend. »Ich hatte ganz vergessen, wie eine Stadt aussieht.« Keiner von ihnen rührte sich von der Stelle.
    »Das bedeutet, daß wir feststellen können, wo wir sind«, meinte Virdon gedankenvoll. »Seit Wochen laufen wir ziemlich blindlings kreuz und quer durch die Gegend. Vielleicht können wir unseren Marsch von nun an mit etwas mehr Gewißheit fortsetzen.«
    »Das gefällt mir«, sagte Galen. »Gewißheit ist immer gut.«
    Sie setzten sich und rasteten, doch lange hielt es sie nicht auf der Hügelkuppe, dann nahmen sie ihre Bündel wieder auf und marschierten weiter, der Ruinenstätte entgegen.
    Ungefähr eine Stunde später stießen sie auf die ersten Ruinen, doch eine weitere Stunde verstrich, bis sie sich ins Stadtinnere vorgearbeitet hatten. Während die Außenbezirke völlig von Vegetation überwuchert waren und nur vereinzelt Mauerreste und die Stümpfe zerfallener Gebäude aus dem Grün des Urwalddickichts leuchteten, leistete die Beton- und Steinwüste der früheren Innenstadt dem Vordringen des natürlichen Lebens noch immer Widerstand. In ehrfürchtiger Scheu durchwanderten die drei Gefährten die schutterfüllten Straßen zwischen den überwucherten Trümmerhaufen zusammengebrochener Gebäude. Hier hatte eine von Lärm und Leben durchpulste Großstadt der technischen Zivilisation gestanden, und nichts als geborstene Betongerippe und überwachsene Schutthalden waren geblieben. Hier und dort gähnten die rechteckigen Höhlen einstiger Kaufhausschaufenster, die Auslagen gefüllt mit Schutt und Gestrüpp. Denkmäler waren korrodiert und bis zur Unkenntlichkeit verwittert, Häuser waren eingestürzt und hatten Nachbargebäude mitgerissen, so daß Ziegelsteinlawinen auf die Straßen niedergegangen waren und sie verschüttet hatten; die Jahrtausende hatten bewaldete Hügel daraus gemacht. Die schmaleren Seitenstraßen waren nahezu unpassierbar; zu den Schwierigkeiten der von verrosteten Eisenträgern durchstoßenen, in Dickichte gehüllten Schutthalden kam die ständige Gefahr drohender Steinschläge von den noch stehenden, verwitterten Fassaden zu beiden Seiten. Galen betrachtete alles mit staunender Neugierde. Virdon und Burke reagierten enttäuscht, obwohl der Verstand ihnen sagen mußte, daß sie nichts anderes hatten erwarten können.
    Als die beiden Astronauten, begleitet von einem dritten Mann namens Jones, auf ihrem Raumflug in Schwierigkeiten geraten waren, hatten sie ein