Gefangene der Leidenschaft

umständlich.
    „Du brauchst Geld für den Einsatz, Brenna.“ Morgan legte eine beachtliche Summe vor sie auf den Tisch, und die anderen machten große Augen.
    „Wie viel ist das, Mylord?“
    „Es entspricht dem Wert von fünfzig Gold-Sovereigns.“ „Fünfzig ... “ Brenna musterte die anderen, die mit unbewegten Mienen ihre Karten studierten. „Sagtet Ihr nicht, dass es nur ein harmloses kleines Spiel unter Freunden sei?“
    „Für fünfzig Sovereigns, Mylady, werden wir ganz besonders freundlich sein“, sagte Claude lachend.
    Brenna fing Windhams gierigen Blick auf, und ein unbehagliches Gefühl beschlich sie. Windham strahlte etwas aus, das die friedliche, entspannte Stimmung im Raum störte.
    An einem Tisch am Fenster saßen die Königin und Richard vor dem Schachbrett und stellten ihre Figuren auf. Brenna sah hinüber und musste lächeln. Neben Richard saß Adrienne und folgte gebannt jeder seiner Bewegungen. Die zum Sieg entschlossene Königin indessen beobachtete ihren Gegner mit der Wachsamkeit eines Generals.
    Einige Hofdamen saßen auf Sitzkissen am Boden und lauschten der lieblichen Musik des Lautenspielers. Diener gingen mit Tabletts umher und boten Gebäck und Getränke an. In der heiter-entspannten Stimmung erlaubte sogar die Königin sich noch ein Glas Wein.
    Der Gastgeber ging von Tisch zu Tisch, sah kurz beim Schachspiel zu, plauderte ein wenig und gab hier und dort einen fachmännischen Tipp.
    „Es sieht so aus, als hätte ich gewonnen“, rief Brenna aufgeregt, als die erste Runde gespielt war.
    „Ja, Ihr hattet Glück“, sagte Claude etwas enttäuscht. „Bei der nächsten Runde möchte ich meinen Einsatz verdoppeln.“ Brenna sammelte ihren Gewinn ein und setzte gegen Claudes Einsatz. „Und Ihr, Madeline?“
    Widerwillig griff Madeline in ihren Beutel.
    Nachdem Windham sein Blatt sorgfältig studiert hatte, beteiligte er sich ebenfalls an dem Spiel.
    Wieder gewann Brenna.
    „Ich habe noch nie erlebt, dass jemand so viel Glück mit den Karten hatte“, rief Madeline ihrem Gatten zu, der am Schachtisch stand. „Charles, ich brauche ..." Als sie seinen missbilligenden Blick sah, sprach sie nicht weiter. Sie stand auf und schob heftig den Stuhl zurück. „Ich habe mein Limit bereits überschritten!“
    „Nicht nur du“, sagte Claude lachend. „Aber ich kann es nicht auf mir sitzen lassen, von einer Frau geschlagen zu werden. Noch eine Runde, Mylady, und dann werden wir sehen, wer all das Gold einsteckt! “
    „Richtig, mein Lieber“, ermunterte Windham ihn. „Die Lady wird fair genug sein und Euch die Chance geben, Euer verlorenes Geld zurückzugewinnen. Sollen wir den Einsatz noch einmal verdoppeln?“
    „Ich würde Euch abraten, Claude.“ Brenna sah den jungen Franzosen beschwörend an. Sie hoffte, er würde auf sie hören und vernünftig sein.
    „Doppelter Einsatz! “ Claude warf seine letzten Goldmünzen auf den Tisch.
    Dann setzte Windham und schließlich Brenna, wenn auch widerstrebend.
    Sie gewann auch diesmal. Vor Freude und Aufregung lachte sie ausgelassen, und alle blickten zu ihrem Tisch hinüber.
    „Leiht Ihr mir das Geld für das nächste Spiel?“ bat Claude kleinlaut.
    Brenna sah ihn ernst an. „Ich soll dazu beitragen, dass Ihr Euch wegen eines harmlosen kleinen Spiels in Schulden stürzt? Das wäre Wahnsinn.“
    „Für mich ist es kein Spiel, Mylady. Ich muss es einfach noch einmal versuchen. Und ich weiß, dass ich diesmal gewinnen werde. Ihr braucht mir nur so viel zu leihen, damit ich meinen Einsatz machen kann.“
    Ehe Brenna antworten konnte, kam Windham ihr zuvor. „Ich werde Euch das Geld leihen, junger Freund.“
    Claude neigte den Kopf. „Ich bin Euch sehr dankbar, Lord Windham.“
    „Ihr werdet unserem Gast aus Frankreich doch die Chance nicht verwehren, Mylady“, wandte Windham sich an Brenna. „Eine Runde noch. Diesmal wird der Einsatz zweihundert Gold-Sovereigns betragen!“
    „Zweihundert ...“ Brenna sah den gierigen Ausdruck in Windhams Augen. Und sie sah, wie Claude auf ihr Gold starrte. Nun, letzten Endes hatte es ihnen gehört, bevor sie es gewann. „Gut. Ihr verdient beide eine Chance, einen Teil Eures Goldes zurückzugewinnen! “
    Windham mischte die Karten und gab aus. Eine Runde. Die zweite. Morgan kam herübergeschlendert und stellte sich hinter Brenna, um zuzusehen. Als die letzte Karte ausgespielt war, hatte wieder Brenna gewonnen.
    „War es nicht so, dass wir um zweihundert Sovereigns gespielt haben, Mylord?“ Ihre