Gespenster um Al Wheeler

nachdem wir ins Büro
zurückgekehrt und er sich behaglich, eine Riesenzigarre im Mund, hinter seinem
großen Schreibtisch niedergelassen hatte. Ich setzte mich und sah geduldig zu,
wie er überaus umständlich die Zigarre entzündete, wartete, bis er hinter einer
pilzförmigen Wolke übelriechenden, dicken schwarzen Rauchs verschwunden war,
und noch immer sagte er nichts.
    »Handelt es sich vielleicht um
ein Staatsgeheimnis ?« erkundigte ich mich schließlich.
»Wollen Sie erst beim FBI eine Beurteilung über mich einholen ?«
    »Ich habe mir nur überlegt, wo
ich anfangen soll«, sagte er vage.
    »Vielleicht am Anfang«, schlug
ich vor. »Wieso habe ich das Ding nie gesehen ?«
    »Es geschah, bevor Sie in mein
Büro kamen«, sagte er. »Ich glaube, jeder vergißt gern seine Fehler. Wir sind
hier niemals zum Zuge gekommen — haben den Kopf nie identifizieren können. Und
so fiel das Ganze, wie ich schon sagte, unter die Rubrik >Ungeklärte
Verbrechen< und Charlie bekam den Kopf in dem Glastopf ganz für sich .«
    »Woher stammt er? Aus irgend jemandes Alptraum?«
    »Kennen Sie Sunrise Valley ?«
    »Dem Namen nach«, sagte ich.
»Es liegt irgendwo vierzig oder fünfzig Kilometer außerhalb der Stadt, nicht
wahr ?«
    »Ganz am Rand des Countybezirks «, sagte er bedrückt. »Nur noch ein paar
Kilometer weiter, und ein anderer hätte sich den Kopf über diesen Kopf
zerbrechen können .«
    »Ich möchte Sie nicht drängen,
Sheriff«, sagte ich äußerst höflich. »Aber würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn
ich etwas Kaffee und Sandwiches holen ließe? Bei der Geschwindigkeit, mit der
Sie die Geschichte erzählen, werden wir nächste Woche noch hier sein .«
    Sein Gesicht nahm eine rötliche
Färbung an. »Es ist wichtig, daß Sie das ganze Drum und Dran kennen, Wheeler«,
sagte er barsch. »Wir befinden uns hier in einer heiklen Situation. Wie Sie
sehen, ist der Kopf sehr säuberlich abgetrennt worden. Der Körper wurde nie
gefunden. Ein paar Kinder, die am anderen Ende des Valleys spielten, fanden den
Kopf in einem zugebundenen Sack. Wir kämmten in den darauffolgenden Wochen das
ganze Gelände durch, fanden aber den Körper nicht — und auch sonst nichts, was
das betrifft .«
    »Und Sie haben tatsächlich nie
herausgebracht, wer er war ?«
    »Nein.« Lavers schüttelte traurig den Kopf. »Wir ließen Fotos dieses Kopfes durch alle
Polizeistationen dieses verdammten Landes zirkulieren — alles Fehlanzeige.
Niemand im Valley hatte ihn je gesehen. Eine ganze Weile war ich davon
überzeugt, daß überhaupt nie ein Körper zu dem Kopf gehört habe — daß es sich
um einen Kopf handele, den ein paar Marsbewohner einfach spaßeshalber aus einer
fliegenden Untertasse geworfen hatten .«
    »Seit fünf Jahren wird der Fall
also als nichtaufgeklärtes Verbrechen geführt«, sagte ich in dem Versuch, ihn
wieder in die Wirklichkeit zurückzubringen. »Und nun haben Sie einen Hinweis
bekommen; so etwas wie ein Geständnis, haben Sie gesagt .«
    »Die Familie Sumner wohnt im
Valley und besitzt wohl auch den größten Teil davon«, sagte er mürrisch. »Ihre
Köchin, eine Frau namens Emily Carlew , die
fünfundzwanzig Jahre bei ihnen angestellt war, starb gestern nacht im Countykrankenhaus .
Sie legte bei ihrem Geistlichen ein Geständnis ab, und er überredete sie, eine
Aussage zu unterschreiben .«
    Das Gesicht des Sheriffs
verschwand für einige weitere Sekunden hinter einer Rauchwolke. »Vor fünf
Jahren, als ihr die Polizei ein Foto des Kopfes zeigte, erklärte sie dem
Beamten, sie habe den Mann nie zuvor gesehen, aber das stimmte nicht. Sie hatte
Angst gehabt, die Polizei zu belügen, aber noch größer war die Angst gewesen,
den Schwur zu brechen, über die Sache zu schweigen. Den Schwur hatte ihr zwei Tage zuvor Eli Sumner abgenommen.
    Der Kopf war der eines Mannes gewesen, der fünf Tage lang bei den Sumners
Hausgast gewesen war. Er war eines Nachts spät angekommen; und das erste, was
sie über ihn erfuhr, war, daß Eli Sumner ihr am darauffolgenden Morgen
erzählte, sie hätten einen Gast, der krank sei und in seinem Zimmer bliebe. Sie
wurde angewiesen, sein Essen auf einem besonderen Tablett anzurichten, und Eli
selber trug es zu ihm hinauf. Am Abend des vierten Tages war Eli nicht
erschienen, als das Essen auf dem Tablett fertig angerichtet war; und so
beschloß Emily Carlew , sich die Mühe zu sparen, ihn
zu suchen, und es selber hinaufzutragen.
    Sie klopfte an die Tür, öffnete
sie und trat ins Zimmer. Der Mann