Geständnis

zu viert - Pizza in einem Restaurant, das sich
ebenfalls in dem Einkaufszentrum befindet. Beim Betreten des
Restaurants sprachen die Mädchen kurz mit zwei jungen Männern, von
denen einer Joey Gamble war. Über der Pizza beschlossen die
Mädchen, zu Ashley Verica zu fahren und noch ein wenig fernzusehen.
Beim Verlassen des Restaurants entschuldigte sich Nicole kurz, um
zur Toilette zu gehen. Das war der Moment, in dem die drei
Freundinnen sie zum letzten Mal sahen. Sie rief ihre Mutter an und
versprach, dass sie wie sonst auch um Mitternacht zu Hause sein
würde. Dann verschwand sie. Eine Stunde später begannen ihre
besorgten Freundinnen herumzutelefonieren. Zwei Stunden später
wurde ihr roter BMW auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums
gefunden, wo sie ihn abgestellt hatte. Verschlossen. Es gab keine
Hinweise auf einen Kampf, nichts Verdächtiges, keine Spur von
Nicole. Ihre Familie und Freunde gerieten in Panik, und die Suche
begann.
    Die Polizei ging sofort von einem Verbrechen aus und setzte
alle Hebel in Bewegung, um Nicole zu finden. Tausende beteiligten
sich freiwillig an der Suche, und in den folgenden Tagen und Wochen
erlebten die Stadt und ihr Umland eine noch nie dagewesene
Suchaktion. Vergeblich. Die Bilder der Überwachungskameras im
Einkaufszentrum waren unbrauchbar, weil sie entweder unscharf oder
aus zu großer Entfernung aufgenommen waren. Niemand hatte gesehen,
wie Nicole das Einkaufszentrum verließ und zu ihrem Auto ging.
Cliff Yarber setzte eine Belohnung von hunderttausend Dollar für
Hinweise aus. Als sich niemand meldete, erhöhte er die Summe auf
zweihundertfünfzigtausend Dollar.
    Die erste Wende kam am 16. Dezember, zwölf Tage nach Nicoles
Verschwinden. Zwei Brüder angelten auf einer Sandbank im Red River,
in der Nähe einer Anlegestelle namens Rush Point, und einer der
beiden trat auf ein Stück Plastik, das sich als Nicoles
Mitgliedskarte eines Fitnessklubs herausstellte. Die beiden gruben
im sandigen Schlamm eine weitere Karte aus - Nicoles Schülerausweis
von der Slone High. Einer der beiden erkannte den Namen, und sie
fuhren sofort zur Polizei nach Slone.
    Rush Point liegt knapp sechzig Kilometer nördlich der
Stadtgrenzen.
    Detective Drew Kerber und sein Ermittlerteam beschlossen, die
Information über den Fund zunächst nicht zu veröffentlichen; sie
wollten erst die Leiche finden. Sie suchten den Fluss über mehrere
Kilometer westlich und östlich von Rush Point ab, aber ohne Erfolg.
Die State Troopers beteiligten sich mit Taucherteams. Es wurde
nichts gefunden. Ortschaften hundertfünfzig Kilometer flussabwärts
wurden informiert und um erhöhte Aufmerksamkeit gebeten.
    Während die Suche auf dem Fluss in vollem Gang war, erhielt
Detective Kerber einen anonymen Tipp, der Donte Drumm belastete. Er
verlor keine Zeit. Zwei Tage später passten er und sein Partner Jim
Morrissey Donte vor einem Fitnessstudio ab. Wenige Stunden später
suchten zwei andere Ermittler einen jungen Mann namens Torrey
Pickett auf, einen engen Freund Dontes. Pickett erklärte sich
einverstanden, mit zum Präsidium zu kommen und Fragen zu
beantworten. Er wusste nichts von Nicoles Verschwinden und machte
sich keine Sorgen, dennoch war er ein wenig nervös, als er das
Polizeipräsidium betrat.
     
    „ Keith, der Revisor ist auf Leitung zwei“, kündigte Dana durch
die Gegensprechanlage an. Keith sah auf die Uhr - es war zehn vor
elf- und schüttelte den Kopf. Das Letzte, was er jetzt hören
wollte, war die Stimme des Buchhalters.
    „ Ist noch Papier im Drucker?“, fragte er.
    „ Ich weiß nicht“, gab sie zurück. „Ich schaue nach.“
    „ Füll ihn doch bitte auf.“
    „ Wird gemacht.“
    Widerstrebend ging Keith auf Leitung zwei und begann eine zwar
nicht lange, aber langweilige Diskussion über die Finanzen der
Kirche bis zum 31. Oktober. Während er sich von Zahlen berieseln
ließ, hackte er weiter auf seine Tastatur ein. Er druckte die
zehnseitige Faktenübersicht aus, dreißig Seiten Zeitungsberichte
und -kommentare, eine Zusammenfassung über die Praxis der
Todesstrafe in Texas und Dontes Bericht über sein Leben in der
Todeszelle. Als er die Meldung bekam, dass der Drucker kein Papier
mehr habe, klickte er auf Dontes Fotogalerie und betrachtete die
Gesichter. Donte als kleiner Junge mit Chorgewand in der Kirche,
mehrere Bilder von ihm im Footballtrikot, ein Polizeifoto auf der
ersten Seite der Slone Daily News, Donte, der in Handschellen ins
Gerichtsgebäude geführt wird, Fotos vom Prozess