Herbst - Stadt

Baxter und Heath gelang es trotz ihres höheren Alters, mit ihnen Schritt zu halten. Steve Armitage jedoch hatte Mühe damit. Dem übergewichtigen Fernfahrer strömten Tränen der Angst über die Wangen, während er blindlings auf die unzähligen Gestalten eindrosch, die auf ihn zuwankten. Vorerst genügte die Kraft seiner Masse, um sie in Schach zu halten, doch durch die Menge der zerlumpten Toten, die seinen Weg kreuzten und mit verwesenden Händen nach ihm griffen, verlor er immer wieder den Blickkontakt zu den anderen der Gruppe.
    Cooper wurde klar, dass sie es nicht schaffen würden. Nach allem, was man ihm gesagt hatte, musste sich das Gerichtsgebäude noch ein gutes Stück entfernt befinden. Cooper wusste, dass es ihm gelingen könnte, sich dorthin durchzuschlagen, doch er bezweifelte stark, dass die älteren Männer mit ihm mithalten könnten.
    »Da rüber«, brüllte er und schwenkte nach rechts. Sie mussten eine Zuflucht finden. Welche oder wo spielte keine Rolle, solange sie außer Sicht gerieten, bis sich das Interesse der Leichen an ihnen legte. Er stieß die schwere Tür eines kleinen Buchladens mit Glasschaufenster auf und hielt sie für die anderen Überlebenden offen. »Lauft nach hinten durch«, schrie er, als Heath und Baxter atemlos an ihm vorbeirasten. Armitage war fast da. Cooper streckte sich, packte ihn am Arm und zog ihn herein. »Verschwindet alle außer Sicht.«
    Croft zog ein Bücherregal und einen Lesetisch vor die Tür, sobald es Cooper gelungen war, sie zu schließen. Verfallende Gesichter pressten sich bereits gegen das Schaufenster, und faulige Fäuste hämmerten in dem Versuch dagegen, zu den Überlebenden im Inneren des Ladens zu gelangen. Cooper schob Croft behutsam tiefer in das Geschäft.
    Die anderen warteten in einem kleinen, quadratischen Büroraum.
    »Was um alles in der Welt sollen wir jetzt tun?«, fragte Heath kläglich. Er sah Armitage an. Der Mann war mit gerötetem Gesicht über einem Schreibtisch in der Mitte des Raumes zusammengesunken und bemühte sich, wieder zu Atem zu gelangen.
    »Wir gehen weiter«, sagte Croft. »Was haben wir schon für eine andere Wahl? Wir können entweder umkehren und uns durch eine beschissen riesige Menge dieser Dinger kämpfen, oder das tun, weshalb wir rausgegangen sind, uns Transportmittel besorgen und uns dann durch eine beschissen riesige Menge dieser Dinger kämpfen.«
    Dem Rest der Männer war klar, dass er Recht hatte.
    »Wo genau sind wir?«, wollte Cooper wissen. »Und wo ist das Gerichtsgebäude von hier aus?«
    Castle, der mit den Händen an der Hüfte dastand und schwer atmete, räusperte sich und sah sich um.
    »Es ist nicht allzu weit«, antwortete er und trat ein Stück vor, sodass er durch ein Fenster in einer Hintertür zur Rückseite des Gebäudes blicken konnte. »Ich denke, statt abzuwarten, bis die Dinger vorne verschwinden, wäre es einfacher, hinten rauszugehen.«
    »Gut«, pflichtete Cooper ihm bei. »Sind alle bereit?«
    Ungläubig schaute Armitage auf. »Gönnen Sie uns noch eine Minute«, bat er.
    »Sie können sich ausruhen, wenn wir geeignete Fahrzeuge gefunden haben, in Ordnung?«
    Kurz vergrub der Fernfahrer verzweifelt das Gesicht in den Händen, dann stemmte er sich hoch.
    »Alles klar?«, fragte Baxter.
    Armitage nickte.
    »Sie gehen voraus, Paul«, entschied Cooper. Castle zitterte zwar vor Anspannung, tat jedoch, wie ihm geheißen, und schlich leise zur Hintertür, die zu einem gemeinsamen Ladebereich führte, den sich der Buchladen mit den angrenzenden Geschäften teilte. Soweit sie sehen konnten, befanden sich keine Leichen in der Nähe.
    »Wohin?«, flüsterte Cooper. Castle nickte nach rechts. »Okay«, murmelte der Soldat. »Bleibt dicht zusammen, und kein Mucks von irgendjemandem, verstanden?« Niemand erwiderte etwas. »Los geht‘s.«
    Castle entfernte sich von dem Buchladen, indem er sich an die Wand presste und versuchte, bestmöglich mit den Schatten zu verschmelzen. In der Mitte der Gruppe fluchte Armitage stumm über seine körperliche Verfassung. Er wünschte inständig, er wäre jünger und fitter. Obwohl ihm sein eigenes Schnaufen zweifellos lauter vorkam, als es tatsächlich war, fürchtete er, es könnte reichen, um ihnen die Leichen erneut auf den Hals zu hetzen.
    Die Lieferantenzufahrt erstreckte sich über etwa hundert Meter, ehe eine scharfe Rechtskurve zurück zur Hauptstraße folgte. Castle hielt inne, bevor er abbog.
    »Wie weit ist es?«, flüsterte Cooper kaum