Hornblower 05 - Der Kapitän

Manöver herausgeholt. Auf nahe Entfernung waren dem Gegner zwei Breitseiten entgegengeschleudert worden, und sie selbst hatte nur einen einzigen Treffer erhalten. Jetzt aber wurde das anders. Durch ihre Luvstellung konnte die Natividad, sofern sie energisch geführt wurde, für eine Weile den artilleristischen Nahkampf erzwingen. Von seinem Standpunkt aus sah Hornblower ihr Ruder. Jetzt kam es herum; gleich darauf hatte der Zweidecker gewendet und segelte auf die Lydia los. Gerard stand in der Mitte seiner Batterie und starrte in dem Sturm mit halbgeschlossenen Augen dem drohend näher kommenden Schiffsrumpf entgegen. Sein dunkles, hübsches Gesicht war gespannt und sah so besonders ausdrucksvoll aus. Allerdings kam ihm das jetzt nicht zum Bewußtsein. Wenige Sekunden später ließ er eine Salve feuern.
    Der Donner der Geschütze fiel mit dem Krachen einer Breitseite der Natividad zusammen. Das Schiff war in Rauch gehüllt. Man hörte das Splittern von Holz. Polternd fielen einzelne Stücke der Takelage an Deck, aber klar und scharf tönten Gerards Kommandos dazwischen. Die Kanoniere zerrten an den Taljen. Unterstützt vom Überholen des Schiffsrumpfes, dröhnten die vorgeholten Kanonen wieder gegen die Bordwand.
    »Geschützweise feuern!« brüllte Gerard. Er war auf den Hängemattskasten gesprungen und spähte durch den windzerzausten Qualm zu der schlingernden Natividad hinüber.
    Die nächste Breitseite kam unregelmäßig heraus und die darauf folgende noch mehr, da die besten Geschützbedienungen eher fertig wurden als ihre Kameraden. Bald ging das Artillerieduell in ein fortdauerndes Getöse über. Die Lydia zitterte unaufhörlich. Immer wieder krachten die Breitseiten des Gegners. Offenbar durfte es Crespo nicht darauf ankommen lassen, seiner Mannschaft das Feuer freizugeben. Durch das salvenweise Feuern glaubte er sie besser in der Hand zu behalten. Übrigens machte er seine Sache gut. So oft es der Seegang zuließ, flogen die Pforten des unteren Batteriedecks auf. Dann spien die schweren Vierundzwanzigpfünder Flammen und Rauch.
    »Schweres Gefecht, Sir«, sagte Bush.
    Der Eisenhagel fegte über die Decks der Lydia . Rund um die Untermasten lagen Tote, die man eilends dorthin geschafft hatte, damit die Geschützbedienung nicht behindert wurde.
    Verwundete wurden nach unten getragen, wo der Schrecken des Verbandsplatzes ihrer harrte. Hornblower sah einen Schiffsjungen, der von einer schweren Kanonenkugel getroffen wurde, als unkenntliche, blutige Masse über die Planken wirbeln.
    »Ha... Hm«, sagte Hornblower, aber der Laut ging im Krachen der neben ihm stehenden Karronade verloren. Ja, es war ein schweres, vielleicht allzu schweres Gefecht. Die fünf Minuten dieses Nahkampfes genügten, ihn zu überzeugen, daß die Artillerie der Natividad viel zu gut bedient wurde, als daß seine weitaus schwächere Fregatte im Duell der Breitseiten irgendeine Aussicht auf Erfolg hätte haben können. Nur eine geschickte Führung konnte eine Entscheidung zu seinen Gunsten erzwingen, sofern es dafür nicht schon zu spät war.
    Gellend schnitt sein Kommando in den tobenden Lärm. »An die Brassen!« Aus halb zugekniffenen Augen spähte er zur Natividad hinüber, aus deren Stückpforten und Schußlöchern Qualmschwaden wehten. Er schätzte die Windstärke und die Geschwindigkeit der beiden Schiffe. Rasend schnell arbeiteten seine Gedanken, um über alle Einzelheiten des beabsichtigten Manövers klarzuwerden. Dadurch, daß er das Großmarssegel etwas backbrassen ließ, bekam die Natividad einen geringen Vorsprung, ohne daß die Lydia so viel Fahrt verlor, um in ihrer Steuerfähigkeit beeinträchtigt zu werden. Im nächsten Augenblick wendete die britische Fregatte, so daß nun die feuerbereite Steuerbordbatterie ihren Eisenhagel der Länge nach in das Heck der Natividad schmettern konnte. Wohl drehte der ehemalige Spanier in den Wind, wohl versuchte er, der Bewegung des Gegners zu folgen, um das laufende Gefecht - Breitseite gegen Breitseite - fortsetzen zu können, aber die Lydia war bedeutend wendiger als der breitausladende, etwas kurze Zweidecker. Hornblower, der seinen Feind nicht aus den Augen ließ, ging abermals über Stag und glitt quer hinter dem Heck der Natividad vorüber, während Gerard von einem Geschütz zum anderen rennend jeden Schuß in das zersplitternde Holz des Rebellen jagte.
    »Großartig! Verdammt noch mal! Heiliges Donnerwetter!
    Großartig!« schrie Bush. Er hieb mit der Faust in die Handfläche