Hornblower 05 - Der Kapitän

Sekunden, bevor er die rundeste und kalibermäßig beste Kugel ausgesucht hatte. Sorgfältig richtete er das Geschütz und trat dann, die Hand an der Abzugsleine, beiseite. Er beobachtete das Heben und Senken des Bugs, indessen ein Dutzend Teleskope auf die Natividad gerichtet wurden und alles gespannt auf den Schuß wartete. Plötzlich riß Marsh an der Leine; die Kanone brüllte auf. Flach hallte das Echo durch die heiße, regungslose Luft.
    »Zwei Kabellängen zu kurz!« schrie Knyvett vom Vortopp herunter. Hornblower hatte den Einschlag nicht gesehen. Er empfand es als neuen Beweis seiner Unzulänglichkeit, verbarg das Gefühl aber unter seiner starren Maske.
    »Noch mal, Mr. Marsh!«
    Die Natividad feuerte jetzt gleichzeitig aus beiden Heckgeschützen. Noch während Hornblower sprach, krachte eine der beiden achtzehnpfündigen Kugeln dicht oberhalb der Wasserlinie in den Bug der Lydia . Er hörte, wie der die Barkaß kommandierende junge Savage mit schriller Stimme seine Leute anschrie, um sie zu größerer Leistung anzuspornen. Offenbar war jene Kugel dicht über seinen Kopf hinweggeflogen. Marsh strich sich den Bart und machte sich dann daran, den Neunpfünder wieder zu laden. Indessen erwog Hornblower für sich sehr eingehend die Möglichkeiten des Gefechts.
    Ungeachtet des geringeren Kalibers besaß das lange Buggeschütz eine größere Schußweite als die kürzeren Rohre der Batterie. Die Karronaden aber, die ungefähr die Hälfte der Armierung ausmachten, kamen höchstens für den Nahkampf in Frage. Also mußte die Lydia sich dicht an den Gegner heranarbeiten, ehe sie ihn erfolgreich anzugreifen vermochte.
    Zwischen dem Zeitpunkt, an dem die Natividad ihre gesamte Bewaffnung einsetzen konnte, und jenem, an dem die Lydia darauf antworten konnte, würde eine lange und gefahrbringende Spanne liegen. Ausfälle würde es geben, vielleicht demontierte Geschütze und schwere Verluste. Hornblower erwog das Für und Wider eines entscheidenden Gefechts, während Marsh über Kimme und Korn seines Neunpfünders visierte. Schließlich gab sich Hornblower innerlich einen Ruck. Er hörte auf, sein Kinn zu reiben, denn sein Entschluß stand fest. Er hatte das Gefecht begonnen, er wollte es unter allen Umständen bis zum Ende durchführen, koste es, was es wolle. Zuweilen konnte die Wendigkeit seines Geistes zu verbissenem Eigensinn erstarren.
    Der Neunpfünder donnerte in die Stille, als wolle er solchen Entschluß bestätigen.
    »Querab vom Ziel!« meldete Knyvett triumphierend. »Gut so, Mr. Marsh«, lobte der Kommandant, worauf sich Marsh selbstzufrieden den Bart strich.
    Die Natividad begann schneller zu feuern. Dreimal verkündete das Krachen splitternden Holzes, daß die Richtkanoniere ihre Sache gut gemacht hatten. Plötzlich taumelte Hornblower wie unter dem Zugriff einer unsichtbaren Faust, und ein kurzer zerreißender Laut gellte ihm in die Ohren.
    Ein Abpraller hatte eine Furche in die Beplankung des Achterdecks gepflügt. Nahe der Heckreling kauerte ein Seesoldat und starrte einfältigen Blicks sein linkes Bein an, dem der Fuß fehlte. Ein anderer ließ klappernd das Gewehr fallen und schlug beide Hände vor das von einem Splitter zerfetzte Gesicht. Blut sprudelte zwischen seinen Fingern hervor.
    »Sind Sie verwundet, Sir?« rief Bush, der zu seinem Kommandanten eilte. »Nein.«
    Hornblower starrte bereits wieder durchs Glas zur Natividad hinüber, indessen die Verwundeten fortgeschafft wurden. An der Seite der Natividad erschien ein dunkler Punkt, der sich streckte, als wolle er auseinanderlaufen. Es war das Boot, das die Fregatte hatte schleppen sollen; vielleicht war der Versuch aufgegeben worden. Indessen wurde das Boot nicht aufgeheißt.
    Hornblower begriff den Vorgang nicht gleich. Der stummelartige Fockmast der Natividad und der Großtopp wurden sichtbar. Unter größten Mühen versuchten die Leute dort drüben, das Schiff so weit herumzuholen, daß die Breitseite zum Tragen kam. Statt der bisherigen zwei würden alsbald fünfundzwanzig Kanonen auf die Lydia feuern.
    Hornblowers Atem ging unwillkürlich ein wenig schneller, so daß er ein paarmal schlucken mußte, um ihn wieder zu regulieren. Auch sein Puls beschleunigte sich. Er behielt das Glas am Auge, bis er mit Sicherheit das Manöver des Feindes erkannt hatte, worauf er ganz gelassen zur Kühl schritt. Er bemühte sich, einen sorglosen und heiteren Eindruck zu machen, denn er wußte, daß die Leute sich freudiger für einen solchen Kommandanten