Ilium

dass er diesmal herausfallen und aus etlichen tausend Metern Höhe zur Erde hinunterstürzen würde.
    Er stürzte nicht, aber er schrie zur Erde hinunter, während sie immer mehr Höhe gewannen. Ihre Flugbahn schien jetzt beinahe waagrecht zu sein, beinahe parallel zur Erdoberfläche tief unter ihnen. Über Mittelasien war es Nacht, aber hoch aufgetürmte Kumuluswolken, die sich über Hunderte von Kilometern erstreckten, wurden von innen erhellt; zuckende Blitze beleuchteten die rote Landmasse, die hin und wieder durch die perlmuttfarbene Wolkendecke zu sehen war. Daeman wusste nicht, dass es Mittelasien war. Die Stühle drehten sich erneut, zeigten ihm die Sterne und die Ringe und eine deutlich sichtbare dünne Atmosphärenschicht – jetzt unter ihnen! –, und die Sonne schien im Westen wieder aufzugehen und spaltete ihr Licht über dieser halbmondförmigen Atmosphäre in leuchtend rote und gelbe Streifen.
    Sie hatten jetzt 99 Prozent der Atmosphäre hinter sich gelassen, aber Daeman wusste das nicht. Das Kraftfeld versorgte ihn mit Luft, verhinderte, dass er von Beschleunigungskräften zerrissen wurde, und ließ ihm eine Lufttasche, in die er hineinschreien konnte. Als er erkannte, dass sie sich dem Ä-Ring näherten, wurde er allmählich heiser.
    Der Ring war anders, als er ihn sich immer vorgestellt hatte, aber er war zu sehr damit beschäftigt, die Armlehnen seines Stuhls zu umklammern und zu schreien, als dass es ihm aufgefallen wäre. Daeman hatte sich immer vorgestellt, die Ringe der NMs bestünden aus Tausenden leuchtender Glasschlösser, durch die man die Nachmenschen beim Feiern und bei ihren sonstigen Nachmenschen-Tätigkeiten beobachten konnte. Aber so war es ganz und gar nicht.
    Die meisten der leuchtenden Objekte, zu denen sie so rasend schnell emporschossen, während der gewundene Blitzfaden, an dem sie hinaufjagten, sich weiter in die Höhe und von ihnen fortschraubte, waren komplexe Strukturen aus Streben, Kabeln und langen Glasröhren, die eher Antennen als orbitalen Häusern ähnelten. Einige dieser Gebilde waren von leuchtenden Energiekugeln gekrönt, in deren Zentrum sich jeweils eine pulsierende schwarze Kugel befand. Andere Gebilde trugen riesige Spiegel – jeder mit einem Durchmesser von etlichen Kilometern, erkannte Daeman durch sein Geschrei hindurch –, die blaue, gelbe oder mattweiße Energiestrahlen zu weiteren Spiegeln reflektierten oder sandten. Glänzende Ringe und Kugeln, die aus derselben Energiematerie und denselben exotischen Materialien wie Atlantis zu bestehen schienen, feuerten Laserstrahlen und Impulstriebwerke zur Fluglagenstabilisierung; die genau berechneten Schübe öffneten sich zu leuchtenden Partikelkegeln und breiteten sich aus. Keine der Kugeln, Ringe oder Strukturen erweckte den Anschein, als könnte sie eine Heimstatt der Nachmenschen sein.
    Der Erdhorizont wölbte sich merklich und krümmte sich dann immer mehr, wie ein Bogen, der langsam gespannt wurde. Die Sonne ging wieder im Westen unter, und am Himmel erschien mit einem Mal eine Fülle von Sternen, die kaum weniger hell waren als die leuchtenden Ringstrukturen über ihm. Tief unten – mindestens einige hundert Kilometer – sah Daeman eine schneebedeckte Bergkette, die im Sternen- und Ringlicht schimmerte. Weiter westlich, in der Nähe des scharf gekrümmten Randes der Welt, glänzte ein Ozean. Plötzlich verlangsamte sich die Drehbewegung der Stühle, und Daeman verrenkte sich den Hals und schaute nach oben.
    Inmitten der sich bewegenden Gerüstkonstruktionen und Spiegel schwebte ein Berg, der von einer leuchtenden Stadt umhüllt war.
    Daeman hörte vorübergehend auf zu schreien, als die Stühle noch unsanfter nach vorn kippten und das Kraftfeld ihn noch heftiger in den gepolsterten Stuhl mit der geraden Rückenlehne presste, und in dieser Sekunde der Stille bemerkte er, dass der gebogene Energiestrahl, an dem sie entlangsausten, in dieser leuchtenden Stadt auf dem riesigen Felsbrocken endete.
    Die Stadt bestand nicht aus Energiematerial, sondern aus Glas, wie es schien, und jede der hunderttausend Glasscheiben und Facetten war von innen erleuchtet. Daeman fand, dass sie wie eine riesige japanische Laterne aussah. Gerade als ihm klar wurde, dass ihr rotierendes Stuhldreieck in einen der höchsten Rundtürme am nahen Ende dieses die Erde umkreisenden Berges einschlagen würde, kippte sein Stuhl vollständig herum, und das Kraftfeld presste ihm die Luft aus den Lungen; sie bremsten so hart ab, dass sich