Im Dreieck des Drachen

Konteradmiral in den Arsch zu kriechen.«
    Eine barsche Stimme rief aus einer Luke hinter ihnen: »Und wer, zum Teufel, verlangt das von dir, Jack?«
    Die drei Uniformierten nahmen sofort Habtachtstellung ein und hoben die Hände zu einem schneidigen Gruß. »Admiral an Deck!«, brüllte der Master Chief.
    Aus den Schatten der offenen Luke trat ein großer Mann ins Sonnenlicht, der lässig eine offene grüne Fliegerjacke trug. Seine Abzeichen waren deutlich zu erkennen. Als Jack das letzte Mal mit Mark Houston gesprochen hatte, war der Admiral noch Captain gewesen. Ansonsten hatte er sich nicht verändert. Der alte Mann hatte das gleiche kurz geschorene dicke graue Haar, die gleichen wettergegerbten Züge. Seine eiskalten blauen Augen waren so scharf wie eh und je, und als er Jack ins Gesicht sah, musste dieser den Blick senken.
    Seine Leute nahm Houston mit einem Nicken zur Kenntnis.
    Captain Brenning trat vor. »Sie hätten nicht heraufkommen müssen, Sir. Mr Kirkland war gerade auf dem Weg nach unten.«
    Der Admiral kicherte. »Oh, ganz bestimmt. Aber Sie sollten etwas über Jack Kirkland wissen, Captain: Er nimmt nicht gern Befehle entgegen.«
    »Das ist mir bereits aufgefallen, Sir«, erwiderte der C.O. steif.
    Trotz Jacks Größe von nahezu zwei Metern sah es so aus, als würde ihn der Admiral, der die Fäuste in die Hüften gestützt hatte, noch weit überragen. »Jack Kirkland, ›Der Blitz‹«, brummte er finster. »Wer hätte gedacht, dass man dich je an Deck der Gibraltar wiedersehen würde?«
    »Ich nicht. So viel steht fest, verdammt.« Obwohl Jack alles andere als gern wieder an Bord eines Schiffs der Navy war, konnte er beim Anblick des alten Mannes ein gewisses Gefühl der Wärme nicht abschütteln. Mark Houston war mehr als nur sein kommandierender Offizier gewesen. Er hatte sich als Freund und Mentor erwiesen und damals erfolgreich für ihn eine Bresche geschlagen, damit er den Platz bei der Shuttle-Mission erhielt, der dem Militär vorbehalten war. Jack räusperte sich. »Schön, Sie wiederzusehen, Sir.«
    »Freut mich zu hören. Also bist du jetzt vielleicht damit einverstanden, mich zum Konferenzraum zu begleiten?«
    »Jawohl, Sir.«
    Mit einem Nicken entließ der Admiral seine Offiziere. »Komm schon! Unten stehen Kaffee und Sandwiches bereit«, sagte er zu Jack und führte ihn zu der offenen Tür in den hoch aufragenden Decksaufbauten hinüber. »Die Leute vom NTSB hatten eine lange Nacht, also sorgen wir für die Verpflegung bei dieser Besprechung.«
    »Vielen Dank, Sir.« Mit angehaltenem Atem duckte sich Jack durch die Luke und betrat das Innere des Schiffs. Nach der warmen Sonne draußen traf ihn die Kühle dort wie ein Schlag. Er hatte vergessen, wie eisig es im Innern der »Schiffsinsel« sein konnte, doch der Geruch nach geöltem Metall weckte alte Erinnerungen. Aus der Tiefe tönten Stimmen herauf. Es war wie das Eintreten in ein lebendiges Wesen. Jona im Bauch des Wals, dachte er düster.
    Der Admiral führte ihn zur zweiten Ebene hinab, wobei er regelmäßig stehen blieb, um den Kopf mit anderen Offizieren zusammenzustecken, einen Scherz zu machen oder einen Befehl zu erteilen. Mark Houston war stets ein Mann gewesen, der überall seine Hand im Spiel hatte. Vor seiner Beförderung zum Admiral, als er hier Kommandant gewesen war, hatte er sich nie in seinen Räumlichkeiten eingeschlossen, sondern war ebenso oft unten in den Mannschaftsquartieren zu finden gewesen wie oben in der Offiziersmesse. Das hatte Jack an dem alten Mann am besten gefallen. Er kannte seine ganze Mannschaft, und die dankte es ihm mit unerschütterlicher Loyalität.
    »Da wären wir«, meinte Houston. Er ließ die Hand auf der Türklinke ruhen und warf einen Blick den Flur hinab, ein müdes Lächeln auf dem Gesicht. »Die Gibraltar. Ich kann’s kaum fassen, wieder hier zu sein.«
    »Ich weiß, was Sie meinen.«
    Houston schnaubte. »Sie haben mich beim Kommandanten einquartiert. Merkwürdiges Gefühl. Letzte Nacht bin ich aus alter Gewohnheit fast in meine alte Kabine zurück. Komisch, wie das Gehirn funktioniert.« Der alte Mann schüttelte den Kopf, zog die Tür auf und bedeutete Jack voranzugehen.
    Den Konferenzraum beherrschte ein langer Mahagonitisch, der bereits für die Besprechung vorbereitet war. Vor jedem der zehn Sessel lagen Notizbücher und Stifte, präzise ausgerichtet, daneben standen Wassergläser. Es gab auch Thermoskannen mit Kaffee und Platten mit kleinen Schnittchen.
    Während er zum Tisch