Im Herzen des Kometen

zusammen. Als die Versammlung auseinanderging, war endlich Übereinkunft erzielt. Sie würden versuchen, den Mars zu erreichen.
    Carl sank auf seinen Stuhl und überließ sich der Müdigkeit, die mit dem Nachlassen der Anspannung über ihn gekommen war.
    Die Arcisten hatten recht. Sie konnten ihm nicht trauen. Er wußte, daß dieses Marsmanöver nicht wie geplant ablaufen würde, aber es war gerade jetzt politisch notwendig. Notwendig, um einen Bürgerkrieg zu verhindern. Um das Carepaket zu erhalten. Die harten Wahrheiten konnten später ausgesprochen werden. Diese Leute waren noch nicht dafür bereit. Daß er sie täuschen mußte, bedrückte ihn, aber…
    Er schüttelte den Kopf. Er war auf dem besten Wege, ein verdammter Diplomat zu werden. Er dachte nicht mehr wie ein Astronaut oder ein Techniker. Himmel, dachte er bei sich, bald werde ich im Frack herumlaufen. Und wenn ich in den Spiegel schaue, werde ich eine gespaltene Zunge sehen.

 
3

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VIRGINIA
     
     
    Die Maschinerie begann alt auszusehen. Der ursprüngliche Glanz war längst dahin, und man konnte kaum noch die eingestanzten Herstellerbezeichnungen lesen. Nach dreißig Jahren fleißigen Putzens waren die Buchstaben bis zu Unleserlichkeit abgeschliffen.
    Virginia blickte in die rückwärtige Ecke des Arbeitsraumes, wo die kleine Wendy geduldig unter der Steckdose saß und aufgeladen wurde. Die Instandhaltungsmaschine piepte einmal und wollte sich erheben, aber als Virginia nichts sagte, kam sie wieder zur Ruhe.
    Es war eigenartig, wie leicht man etwas monatelang übersehen konnte, bis es einem plötzlich zu Bewußtsein kam. Annähernd zwei Jahre waren vergangen, seit Virginia aufgetaut worden war und ihren Dienst wieder angetreten hatte, doch war sie in all der Zeit nie auf den Gedanken gekommen, Wendy die geringste Beachtung zu schenken. Sie war zu beschäftigt gewesen.
    Nun betrachtete sie sinnend die kleine Maschine.
    Dreißig Jahre lang hatte sie ihr Heiligtum gereinigt und gepflegt und bewacht und alles so erhalten, wie sie es verlassen hatte.
    Vielleicht hatte Saul recht. Vielleicht leistete sie gute Arbeit.
    Sie lächelte. Mach weiter so, sagte sie sich, und du wirst damit aufhören, daß du dich für eine Göttin hältst, wie diese armen Geschöpfe es tun, die, kaum noch menschlich, Ingersoll in die tiefsten Höhlen folgten. Läuft ihnen einmal eine meiner Maschinen über den Weg, so verneigen sie sich vor ihr und reden sie mit meinem Namen an.
    Die letzten zwei Jahre hatten ihr, Saul und Carl ein Übermaß an Arbeit beschert. Sie hatte sich kaum Zeit nehmen können, innezuhalten und darüber nachzudenken, was aus ihnen geworden war.
    Zu Kapitän Cruzs Lebzeiten war keiner von ihnen in irgendeiner Weise wichtig gewesen; allen hatte es genügt, kleine Räder im Werk einer großen, erwartungsvollen Forschungsexpedition zu sein. Carl war ein Maat gewesen, sie selbst eine Programmiererin, und Saul ein verkrachter Genetiker mit einer seltsamen Leidenschaft für Mikroben.
    Jetzt war der arme Carl Kommandant, was immer das heutzutage bedeutete. Sie selbst war die Spinnenfrau, die ihre stählernen Krabbeltiere durch das Netz der Schächte und Stollen schickte, um die Wände zu flicken und die einheimischen Gewächse zu kontrollieren. Und Saul…
    Sie hielt inne. Von ihnen allen hatte er sich am meisten verändert. So sehr, daß sie ehrlich fürchtete, ihn zu verlieren.
    Er war in letzter Zeit so völlig in Anspruch genommen, daß sie Zeichen von Besessenheit darin zu erkennen glaubte. Abgeneigt, sich in der intimen Berührung neuraler Erweiterung mit ihr zu verbinden. Als ob er etwas vor ihr zu verbergen hätte… Oder sie vor etwas schützen zu müssen glaubte, was er ihrem Verständnis nicht zumuten mochte.
    Schließlich war es zur Entscheidung gekommen. Vergangene Woche hatten ihre Nerven versagt, und sie hatte ihn in ihrer Frustration angeschrien. Seitdem hatte er ihr ein paar knappe Botschaften hinterlassen, ihre Maschinen hatten ihn in den Stollen gesehen, abgesehen davon aber hätten sie geradesogut auf verschiedenen Welten leben können.
    Die Bildschirme und holographischen Projektionen glommen schwach im Halbdunkel. Alle Einheiten, die während ihres dreißigjährigen Schlafes ausgefallen waren, hatten ausgewechselt oder repariert werden können, seit sie und Jeffers die automatischen Werkstätten auf Ebene A wieder in Betrieb genommen und funktionstüchtig gemacht hatten. Zum erstenmal seit ihrem Erwachen glühten keine roten