Im Herzen des Kometen

voraus. Mars, dachte Virginia. Genau planmäßig. Alles bereit zur Karambolage?
    Johnvon erkannte eine rhetorische Frage. Er war ohnedies zu beschäftigt, um eine Antwort zu geben, als der Zeitpunkt der Begegnung näherrückte.
    Dies war der Kompromißvorschlag der Bodenkontrolle, ihr Plan, die Expedition zu retten, ohne eine Infektion der Heimatwelt zu riskieren.
    Virginia mußte zugeben, daß sie nicht einmal soviel erwartet hatte. Der Druck der öffentlichen Meinung mochte ein Hauptgrund für die Absendung des Carepakets gewesen sein, das inzwischen nur noch Monate vom Treffpunkt mit ihrem kleinen, isolierten Außenposten der Menschheit entfernt war. Nichtsdestoweniger war Virginia nach all diesen Jahren zynisch geworden, soweit es die Worte und Taten der Bodenkontrolle betraf.
    Sie hätte sich nicht gewundert, wenn man den Expeditionsteilnehmern befohlen hätte, ›ehrenhaft‹ und ohne Aufhebens gemeinschaftlichen Selbstmord zu begehen, wie es sich für brave kleine Seuchenträger gehörte.
    Der Rote Planet schwoll an. Virginia ließ Johnvon die Einzelheiten der Oberfläche teleskopisch heranrücken und gleichzeitig die Annäherungsbewegung des Kometen verlangsamen.
    Sie eilte gewissermaßen voraus, den Planeten in Augenschein zu nehmen. Zuerst kam der vereiste Südpol der toten Welt in Sicht.
    Staubstürme bliesen roten Sand über die Ebenen. Die erloschenen Schildvulkane glichen Pickeln, die beinahe aus der dünnen Atmosphäre ragten, bekränzt mit dünnen, trockenen Wolken.
    Phobos stieg rasch über den rötlichen Horizont. Der kleine Mond war ein unregelmäßig geformter, von Meteoriteneinschlägen genarbter Trümmerblock, der an Virginia vorbeizog und bald hinter dem ockerfarbenen Horizont verschwand. Einen Augenblick lang glaubte sie Lichter blinzeln zu sehen.
    Nette Leute, dachte sie bei dem Gedanken an die Leute der Relaisstation. Nur schade, daß sie niemals eine richtige Kolonie hatten aufbauen können. Vielleicht konnte die Halley-Mannschaft dabei helfen.
    Sie blickte zurück und sah den Kometen herankommen, wie die Männer und Frauen auf Phobos ihn in achtunddreißig Jahren sehen würden.
    Ein großartiges Himmelsspektakel… Halley sauste in einer Entfernung vorüber, daß man eine Kollision befürchten mußte. In seinem Vorbeiflug mußte der Komet sich Mars so weit annähern, daß er das Schwerefeld des Planeten berührte und die ausgesetzten ›Rettungsboote‹ von der Anziehungskraft erfaßt wurden. Dennoch durften beide Himmelskörper einander nicht so nahe kommen, daß Turbulenzen entstanden und die Boote aus der berechneten Landungsspirale warfen.
    In der Simulation zeigte der Komet eine großartige Schaustellung seiner Pracht. Diese war gleichwohl nur ein matter Abglanz dessen, was er in Sonnennähe entfalten würde; aber der doppelte Schweif hatte sich bereits gebildet, und die Ausgasungen des Kometenkerns glühten wie eine wattige Wolke voller Leuchtkäfer.
    Die Simulation war ausgezeichnet. Johnvon zeigte sogar, wie die Lichter auf Phobos ausgingen, als das Stationspersonal die Quartiere zusperrte und abdeckte. In den nächsten Tagen würde es zu viele Meteoriteneinschläge geben, als daß man sich ins Freie wagen konnte. Das war jedoch ein geringer Preis für die Möglichkeit, dreihundert Menschenleben zu retten. Wenigstens hoffte Virginia, daß sie so denken würden.
    Dreihundert Leute in Quarantäne auf dem Mars, dachte sie. Das könnte für den Aufbau einer Kolonie reichen. Sie hatte nie davon geträumt, eine rostrote Wüste zu besiedeln, aber der Plan war noch besser als die Alternativen. Und es würde angenehm sein, wieder Schwere zu fühlen, normal zu gehen und vielleicht sogar in einem überdachten Becken zu schwimmen.
    Es ist nicht Maui, dachte sie, aber ich könnte mich an die Vorstellung gewöhnen, ein Marsmensch zu sein.
    Der Abstand verringerte sich. Halleys Oberfläche schien zu sieden; heiße Stellen bliesen Fontänen aus Gas und Staub in den Raum und mehrten die Strahlungskraft der Gashülle.
    War es eine perspektivische Täuschung, oder sollte der Vorbeiflug wirklich in so geringer Entfernung stattfinden?
    Funken flogen davon, winzige Objekte, die sich in geräuschlosen Explosionen vom Kometenkern lösten.
    Die Rettungsboote. Gepanzert gegen Staub und Hitze, sollten die in Paketen zusammengefaßten Kühlfächer mittels kleiner Raketen von der Oberfläche gestartet werden und die im Winterschlaf liegenden Kolonisten ihrer ersten feurigen Begegnung mit der Atmosphäre des