Im Zeichen der Wikinger

irgendwo an Bord ein Brand ausgebrochen ist?«
    »Einen Moment.« Barnum drehte sich um und schaute auf eine breite Konsole. »Nein, Sir, hier ist alles im grünen Bereich. Wir haben keine Feuermeldung vorliegen.«
    »Halten Sie sich bereit, und sorgen Sie dafür, dass Sie die Löschanlage manuell auslösen können«, befahl Waitkus.
    In diesem Moment kam ein Besatzungsmitglied auf die Brücke gerannt und stürmte zu Sheffield. »Sir, ich muss Ihnen mitteilen, dass ich drunten auf dem Backbord-Promenadendeck Rauch gerochen habe.«
    Waitkus griff zum Funkgerät. »McFerrin?«
    Im Prasseln und Knistern der Flammen hörte der Zweite Offizier kaum das Summen des Apparats. »Was gibt’s?«, meldete er sich unwirsch.
    »Hier spricht Kapitän Waitkus. Verlassen Sie mit Harding die Kapelle. Ich werde die stählernen Feuertüren schließen und die Kapelle abriegeln.«
    »Machen Sie schnell, Sir!«, rief McFerrin. »Ich fürchte, der Brand greift sonst jeden Moment auf die Ladenzeile über.«
    Waitkus drückte auf den Schalter, mit dem sich die Feuertüren rund um den Kapellenbereich aktivieren und schließen ließen. Verdutzt stand er da, als die Anzeige nicht aufleuchtete.
    Wieder rief er McFerrin an. »Haben sich die Feuertüren geschlossen?«
    »Nein, Sir. Hier rührt sich nichts.«
    »Das darf doch nicht wahr sein«, murmelte Waitkus zum zweiten Mal innerhalb von zwei Minuten. »Ich kann einfach nicht glauben, dass das ganze System zusammengebrochen ist.« Er rief ein weiteres Mal im Maschinenraum an. »Barnum«, brüllte er, »schalten Sie auf Handbedienung um, und schließen Sie die Feuertüren rund um die Kapelle.«
    »Die Feuertüren schließen«, bestätigte Barnum. Dann: »Meine Konsole zeigt keine Reaktion an. Das verstehe ich nicht.
    Das Schaltsystem für die Feuertüren funktioniert nicht.«
    »Verdammt!«, stieß Waitkus aus. Er nickte Sheffield kurz zu.
    »Ich gehe runter und überzeuge mich selbst von der Lage.«
    Der Erste Offizier sollte den Kapitän nie wieder sehen.
    Waitkus trat in den Aufzug auf der Brücke, fuhr hinunter zum A-Deck und näherte sich der Hochzeitskapelle von der dem Löschtrupp gegenüberliegenden Seite. Ohne nachzudenken oder sich der Gefahr bewusst zu sein, riss er die Tür hinter dem Altar auf. Lodernde Flammen schlugen ihm entgegen und hüllten ihn ein, versengten ihm beinahe im gleichen Moment die Lunge und verwandelten ihn in eine menschliche Fackel. Er starb inmitten eines Feuerballs, noch bevor er zu Boden fiel.
    Kapitän Waitkus erlitt einen grässlichen Tod, ohne zu ahnen, dass auch sein Schiff dem Verderben geweiht war.
    Kelly Egan erwachte aus einem Albtraum. Wie so oft wurde sie dabei von irgendeinem grässlichen Tier oder einem Insekt verfolgt. Diesmal schwamm sie im Meer, und ein riesiger Fisch rieb sich an ihr. Sie stöhnte im Schlaf und schlug die Augen auf, sah aber nur den Schein der Nachtbeleuchtung im Badezimmer.
    Langsam setzte sie sich auf und rümpfte die Nase, als sie den leicht brenzligen Geruch wahrnahm. Sie atmete ein und versuchte festzustellen, woher er kam, doch er war zu schwach.
    Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass in ihrer Kabine nichts brannte, legte sie sich wieder hin und fragte sich schläfrig, ob sie sich das nur einbildete. Doch nach ein paar Minuten schien der Geruch stärker zu werden. Außerdem meinte sie zu spüren, dass die Temperatur in der Kabine anstieg. Sie schlug die Decke zurück und stellte die Füße auf den Teppichboden. Er kam ihr ungewöhnlich warm vor. Allem Anschein nach strahlte die Hitze vom darunter liegenden Deck aus. Kelly stellte sich auf einen Stuhl und legte die Hand an die mit Kupfer verzierte Decke. Sie fühlte sich kalt an.
    Besorgt hängte sie sich den Morgenmantel über die Schultern und tappte zur Tür der angrenzenden Kabine, in der ihr Vater untergebracht war. Dem Schnarchen nach zu schließen, schlief Dr. Elmore Egan tief und fest. Er war ein genialer Techniker und Erfinder, der die revolutionären Maschinen entworfen und konstruiert hatte, von denen die
Emerald Dolphin
angetrieben wurde, und nun aus nächster Nähe miterleben wollte, wie sie sich auf ihrer ersten Fahrt bewährten. Kelly hatte ihn kaum zu Gesicht bekommen, seit sie aus Sydney ausgelaufen waren, so sehr war er mit seiner hochmodernen Technologie beschäftigt gewesen. Gestern hatten sie zum ersten Mal gemeinsam zu Abend gegessen, und er war sichtlich gelöst gewesen, nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die mächtigen, auf