Imperium

cordial qui lui venait aux lèvres et jeta au dos du soi-disant
meilleur avocat un regard de mépris d’une telle intensité que je fus surpris de
ne pas voir Hortensius se frotter l’échine, juste entre les deux omoplates.
    Nous devions ce matin-là nous rendre à la cour d’assises
centrale, rassemblée devant la basilique Aemilia, où Caïus Popillius Laenas
était, à quinze ans, accusé d’avoir tué son père d’un coup de style métallique
dans l’œil. Je voyais déjà qu’une grosse foule attendait devant le tribunal.
Cicéron devait prononcer la dernière plaidoirie avant la clôture du procès, et
cela suffisait à attirer du monde. Mais s’il ne parvenait pas à convaincre le
jury, Popillius, condamné pour parricide, serait entièrement déshabillé,
fouetté au sang, puis enfermé dans un sac avec un chien, un coq et une vipère
avant d’être jeté dans le Tibre. Il y avait de la soif de sang dans l’air et,
alors que les curieux s’écartaient pour nous laisser passer, j’aperçus
Popillius lui-même, jeune homme notoirement violent dont les sourcils se
rejoignaient pour former un épais trait noir et continu. Il était assis près de
son oncle, sur le banc réservé à la défense, l’air agressif et renfrogné,
crachant sur quiconque s’approchait trop près.
    — Il faut vraiment que nous obtenions son acquittement,
fit observer Cicéron, ne serait-ce que pour épargner au chien, au coq et à la
vipère l’épreuve d’être enfermés dans un sac avec Popillius.
    Il assurait toujours que l’avocat n’avait pas à savoir si
son client était coupable ou pas : ça, c’était le travail de la cour. Lui
cherchait seulement à faire de son mieux et, en retour, les Popillii Laeni,
dont la généalogie s’enorgueillissait de quatre consuls, seraient heureux de le
soutenir dès qu’il briguerait une fonction.
    Sositheus et Laurea posèrent les coffrets de preuves, et je
me penchais pour les ouvrir quand Cicéron m’interrompit.
    — Inutile, me dit-il en se tapotant la tête. Tout ce
que je dois dire est consigné là.
    Il s’inclina poliment devant son client.
    — Bonjour, Popillius, tout cela devrait être réglé au
plus vite. Puis, s’adressant à moi, il ajouta à voix basse :
    — J’ai pour toi une tâche plus importante à accomplir.
Donne-moi ta tablette de cire. Je veux que tu ailles au Sénat, que tu trouves
le responsable et voies s’il y a une chance de faire passer ceci à l’ordre du
jour cet après-midi, dit-il en écrivant rapidement. Ne dis rien encore à notre
ami sicilien. Le danger est grand ; nous devons faire très attention. Une
chose à la fois.
    J’attendis d’avoir quitté le tribunal et d’avoir traversé
une partie du forum en direction du Sénat pour risquer un œil sur ce qu’il
avait écrit : De l’avis de cette Chambre, la poursuite de personnes en
leur absence pour des accusations graves devrait être interdite dans les
provinces. Comprenant aussitôt ce que cela impliquait, je sentis ma
poitrine se serrer. D’une manière intelligente, discrète et détournée, Cicéron
se préparait enfin à affronter son grand rival. Je portais une déclaration de
guerre.
     
    Gellius Publicola, commandant militaire de la vieille école,
grossier et délicieusement stupide, était le consul qui présidait en ce mois de
novembre. On disait, ou du moins Cicéron disait, que quand Gellius avait
traversé Athènes avec son armée, vingt ans plus tôt, il avait proposé d’arbitrer
le conflit entre les écoles de philosophie rivales : il voulait organiser
une conférence où elles pourraient résoudre une fois pour toutes le problème du
sens de la vie, afin de leur éviter de perdre leur temps en vaines discussions.
Je connaissais bien le secrétaire de Gellius, aussi, comme le programme de l’après-midi
était particulièrement léger, sans rien de prévu qu’un compte rendu de la
situation militaire, accepta-t-il d’ajouter la motion de Cicéron à l’ordre du
jour.
    — Mais, me dit-il, tu devras prévenir ton maître que le
consul a eu vent de sa petite plaisanterie sur les philosophes, et qu’il n’apprécie
pas beaucoup.
    Le temps que je revienne aux assises, Cicéron était déjà
bien lancé dans sa plaidoirie de clôture en faveur de la défense. Ce n’est pas
l’une de celles qu’il a choisi par la suite de conserver, aussi n’en ai-je
malheureusement pas le texte. Tout ce dont je me souviens est qu’il gagna le
procès en