Imperium

approcha la feuille
de l’ordre du jour tout contre son visage et loucha dessus avant de scruter la
salle pour tenter de repérer Cicéron qui, en tant que jeune sénateur, devait s’en
tenir à un banc éloigné, près de la porte. Cicéron finit par se lever pour se
montrer. Gellius s’assit, le brouhaha des voix cessa et je pris mon style. Il y
eut un silence, que Cicéron laissa s’éterniser, vieux stratagème destiné à
faire monter la tension. Puis, quand il eut attendu tellement longtemps qu’on
commençait à se demander si quelque chose n’allait pas, il prit la parole – d’abord
à voix basse et hésitante, pour forcer ses auditeurs à tendre l’oreille, le
rythme de ses paroles les harponnant sans même qu’ils s’en rendissent compte.
    — Honorables sénateurs, comparé aux comptes rendus
grisants des hommes d’armes que nous venons d’entendre, je crains que ce que j’ai
à vous dire vous paraisse de bien peu d’importance. Mais (et sa voix monta) si
cette noble assemblée n’a désormais plus le temps d’entendre la supplique d’un
malheureux innocent, alors tous ces actes de courage sont sans valeur, et nos
soldats auront saigné en vain.
    Il y eut un murmure d’assentiment en provenance des bancs
autour de lui.
    — Ce matin, s’est présenté chez moi un de ces hommes
innocents qui s’est vu traiter par l’un des nôtres d’une façon si monstrueuse,
si honteuse et si cruelle que les dieux eux-mêmes doivent en verser des larmes.
Je fais référence à l’honorable Sthenius de Therme, qui résidait récemment dans
la malheureuse province de Sicile, tellement dépouillée et mal administrée.
    Au nom de « Sicile », Hortensius, qui se tenait
vautré sur le banc de devant, le plus près du consul, se contracta légèrement.
Sans détourner les yeux de Cicéron, il se tourna et chuchota quelques mots à l’adresse
de Quintus, l’aîné des trois frères Metellus, qui se pencha aussitôt en arrière
pour faire signe à Marcus, le plus jeune de la fratrie. Marcus s’accroupit pour
recevoir ses instructions puis, après s’être brièvement incliné devant le consul
en exercice, descendit rapidement l’allée dans ma direction. Je crus un instant
qu’il allait me heurter – ils étaient rudes et sans vergogne, ces
Metelli –, mais il ne m’accorda pas même un regard. Il souleva la corde,
plongea dessous, s’enfonça dans la foule et disparut.
    Pendant ce temps, Cicéron prenait son rythme de croisière.
Lorsque nous avions quitté Molon, gardant le précepte l’élocution, l’élocution
et encore l’élocution gravé dans son esprit, il avait passé bien des heures
au théâtre, à étudier la méthode des acteurs, et avait développé un talent
considérable pour le mime et l’imitation. Avec une formidable économie du verbe
et du geste, il pouvait faire surgir dans ses discours les personnes auxquelles
il faisait référence. Cet après-midi-là, il gratifia le Sénat d’une véritable
représentation de gala : l’arrogance fanfaronne de Verres y contrastait
avec la dignité tranquille de Sthenius, les Siciliens persécutés reculaient
devant la vilenie de l’exécuteur des hautes œuvres, Sextius. Sthenius lui-même
avait peine à croire à ce qui se passait. Il n’y avait pas une journée qu’il se
trouvait dans la capitale, et il était là, sujet d’un débat au cœur même du
Sénat romain. Pendant ce temps, Hortensius ne cessait de jeter des regards vers
la porte et, alors que Cicéron arrivait à sa péroraison – « Sthenius
réclame notre protection, non seulement contre un voleur, mais contre l’homme
même qui est censé punir les voleurs ! » –, il bondit sur ses
pieds. Selon les règles du Sénat, un préteur en exercice avait toujours la
préséance sur un humble représentant des pedarii, et Cicéron n’eut d’autre
choix que de lui céder la parole.
    — Sénateurs ! tonna Hortensius, nous avons
supporté cela assez longtemps ! Nous n’avons certainement jamais vu un tel
opportunisme s’afficher devant cette noble assemblée ! On nous présente
une vague motion, et voilà qu’elle s’avère se référer à un seul homme. On ne
nous informe pas de ce dont il s’agit. Nous n’avons aucun moyen de vérifier si
ce que nous entendons est vrai. Gaius Verres, membre éminent de cet Ordre, est
diffamé sans avoir la moindre chance de se défendre. Je propose de suspendre
immédiatement la séance !
    Hortensius