Imperium

promettant fort astucieusement que le jeune Popillius, s’il était
acquitté, consacrerait le reste de sa vie au service militaire – engagement
qui prit la partie adverse, le jury et son client lui-même totalement par
surprise. Mais cela lui permit d’obtenir gain de cause et, à peine le verdict
rendu, sans perdre la moindre minute supplémentaire avec Popillius ni prendre
le temps d’avaler une bouchée, il partit en direction du Sénat, toujours suivi
par sa cohorte d’admirateurs, qui enflait à mesure que se répandait la rumeur
que le célèbre avocat allait encore s’exprimer en public.
    Cicéron soutenait toujours que ce n’était pas à l’intérieur
du Sénat que se traitaient les vraies affaires de la République, mais dehors,
dans l’entrée en plein air qu’on appelait le senaculum et où les sénateurs étaient
obligés d’attendre jusqu’à ce que le quorum soit atteint. Ce rassemblement
quotidien de silhouettes à toge blanche, qui pouvait durer plus d’une heure,
était l’une des grandes attractions de la ville et, pendant que Cicéron se
joignait aux sénateurs, Sthenius et moi allâmes nous mêler à la foule des
curieux, de l’autre côté du forum. (Le malheureux Sicilien n’avait toujours pas
la moindre idée de ce qui se passait.)
    Il est dans la nature des choses que tous les politiciens ne
puissent atteindre à la grandeur. Sur les six cents hommes que comptait alors
le Sénat, seuls huit pourraient être élus préteurs chaque année, et seuls deux
d’entre eux pourraient poursuivre leur ascension pour parvenir à l’imperium suprême
du consulat. Autrement dit, plus de la moitié de ceux qui arpentaient le
senaculum étaient condamnés à ne jamais occuper de fonctions d’élu. Ils
formaient ce que les aristocrates appelaient avec mépris les pedarii, les
hommes qui votaient avec leurs pieds, passant consciencieusement d’un côté ou de
l’autre du forum chaque fois qu’un vote s’imposait. Cependant, ces citoyens
formaient à leur façon l’ossature de la République : banquiers, hommes d’affaires
et propriétaires fonciers venus de toute l’Italie ; riches, prudents et
patriotes ; se méfiant de l’arrogance et des apparences des aristocrates.
Comme Cicéron, c’étaient souvent des « hommes nouveaux », les
premiers de leur famille à gagner une élection au Sénat. Il faisait partie de
ces gens et, à le regarder se frayer un chemin parmi eux cet après-midi-là, on
avait l’impression d’observer un maître artisan dans son atelier, un sculpteur
s’attaquant à la pierre – ici une main effleurant un coude, là un
bras se posant lourdement sur des épaules massives ; avec tel personnage,
une plaisanterie grasse ; avec tel autre, une parole grave de
condoléances, la main pressée sur le cœur pour exprimer toute sa sympathie ;
retardé par un importun, il faisait comme s’il avait toute la journée pour
prêter l’oreille à son histoire ennuyeuse, mais on voyait sa main voleter vers
le premier passant pour l’accrocher et pivoter avec la grâce d’un danseur tout
en jetant derrière lui un regard d’excuse et de regret des plus tendres – il
lui fallait maintenant s’occuper de quelqu’un d’autre. Il lui arrivait de faire
un geste dans notre direction, et un sénateur nous dévisageait alors, quand il
ne secouait pas la tête avec incrédulité, ou bien nous assurait de son soutien
d’un petit signe de tête.
    — Qu’a-t-il dit à propos de moi ? me demanda
Sthenius. Qu’est-ce qu’il va faire ?
    Je ne répondis rien, puisque je n’en savais rien moi-même.
    Il était déjà évident qu’Hortensius avait compris qu’il se
passait quelque chose, mais sans savoir précisément quoi. L’ordre du jour était
affiché à sa place habituelle, près de la porte du Sénat. Je vis Hortensius s’arrêter
pour le lire –  la poursuite de personnes en leur absence pour des
accusations graves devrait être interdite dans les provinces –  puis
se détourner, intrigué. Gellius Publicola était assis à l’entrée sur son siège
d’ivoire sculpté, encadré par sa suite, attendant que les entrailles eussent
été examinées et les augures déclarés propices avant de faire entrer les
sénateurs dans la curie. Hortensius s’approcha de lui, les mains grandes
ouvertes en signe d’interrogation. Gellius haussa les épaules et désigna
Cicéron non sans irritation. Hortensius fit volte-face et découvrit son