Imperium

de
monopoliser la parole indéfiniment.
    Je ne pus m’empêcher de demander pourquoi, en ce cas,
Hortensius prenait la peine de proposer un marché.
    — C’est une bonne question, répondit Cicéron en hochant
lentement la tête.
    Une brume s’élevait au-dessus du Tibre et, dans les
boutiques qui bordaient l’Argiletum, les lampes projetaient une lueur jaune et
voilée. Cicéron huma l’air humide.
    — Je suppose que ce ne peut être que parce qu’il était
embarrassé. Et pourtant, on sait qu’il lui en faut beaucoup. Il semblerait donc
que même lui préférerait ne pas trop s’afficher publiquement avec un
criminel aussi patent que Verres. Il essaie donc de régler les choses à l’amiable.
Je me demande combien il touche de la part de Verres : ce doit être une
somme considérable.
    — Hortensius n’était pas seul à se porter à la défense
de Verres, lui rappelai-je.
    — Non, dit Cicéron, qui jeta vers le Sénat un regard
indiquant qu’une idée venait de lui venir. Ils sont tous impliqués dans cette
histoire, n’est-ce pas ? Les frères Metellus sont de vrais aristocrates – ils
ne lèveraient pas le petit doigt pour aider quiconque en dehors d’eux-mêmes, à
moins que ce ne soit pour de l’argent. Quant à Catulus, cet individu ferait
tout pour de l’or. Il a entrepris de tels travaux sur le Capitule au cours des
dix dernières années que le temple de Jupiter va bientôt pouvoir être dédié à
sa mémoire. À vue de nez, je dirais que nous avons assisté au transfert d’un
bon demi-million de sesterces en pots-de-vin, cet après-midi, Tiron. Quelques
bronzes de Delos – aussi beaux soient-ils, Sthenius, pardonne-moi – ne
sauraient suffire à acheter une telle protection. Que fabrique donc Verres
là-bas, en Sicile ?
    Il entreprit soudain de retirer sa chevalière.
    — Porte ça aux Archives nationales, Tiron, et montre-la
à l’un des employés. Demande à voir en mon nom tous les comptes officiels
soumis au Sénat par Gaius Verres.
    Mon visage dut exprimer mon désarroi.
    — Mais ce sont des hommes de Catulus qui s’occupent des
Archives nationales. Il apprendra certainement ce que tu fais.
    — On ne peut pas l’éviter.
    — Que dois-je chercher ?
    — Tout ce qui peut se révéler intéressant. Tu le sauras
quand tu le verras. Vas-y vite, pendant qu’il reste un peu de lumière.
    Il posa son bras sur les épaules du Sicilien.
    — Quant à toi, Sthenius, tu viens dîner avec moi, ce
soir, j’espère ? Nous serons en famille et je suis certain que ma femme
sera enchantée de faire ta connaissance.
    J’en doutais plutôt, mais ce n’était naturellement pas à moi
de le dire.
     
    Le tabularium, qui datait de six ans à peine,
dominait le forum plus massivement encore qu’aujourd’hui car il subissait alors
beaucoup moins de concurrence. Je gravis le grand escalier jusqu’à la première
galerie et, le temps que je trouve quelqu’un, j’avais le cœur emballé. Je lui
montrai le sceau et demandai à voir, de la part du sénateur Cicéron, les
comptes de Verres. L’employé commença par prétendre n’avoir jamais entendu
parler de Cicéron et que, de toute façon, c’était l’heure de la fermeture. Mais
je montrai alors la direction de la prison et lui répliquai fermement que, s’il
ne désirait pas passer un mois enchaîné dans la prison d’État pour entrave à
affaires officielles, il ferait mieux d’aller me chercher ces dossiers tout de
suite. (Une des leçons que j’avais apprises de Cicéron était la meilleure façon
de dissimuler sa nervosité.) Il se renfrogna, réfléchit un instant et me pria
de le suivre.
    Les Archives nationales étaient le domaine de Catulus,
véritable temple qui lui était dédié, à lui et à sa tribu. Les voûtes étaient
surmontées de l’inscription : Q. Lutatius Catulus, fils de Quintus,
petit-fils de Quintus, consul qui, par décret du Sénat, a commandé l’érection
de ces Archives nationales puis les a jugées conformes. Et, à l’entrée,
trônait sa statue grandeur nature, plus jeune et héroïque qu’il n’était apparu
au Sénat dans l’après-midi. La plupart des gens qui travaillaient là étaient
ses esclaves ou ses affranchis, et portaient son emblème, un petit chien, cousu
sur leur tunique. Il faut que je vous dise quel genre d’homme était Catulus. Il
reprochait le suicide de son père au préteur du parti populaire, Gratidianus – un
parent lointain de