Imperium

procession et entendis les
acclamations de ses partisans lorsqu’il pénétra dans la chambre, puis les
sifflets de ses opposants. On nous maintint en arrière jusqu’à ce que le
dernier des sénateurs fût entré, puis on nous permit de courir à la barrière de
la curie. Je m’assurai ma place de choix habituelle, près du chambranle de la
porte, et sentis aussitôt que quelqu’un venait se glisser à mes côtés. C’était
Atticus, blême d’angoisse.
    — Comment trouve-t-il le nerf de faire ça ?
demanda-t-il. Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, Figulus se leva
pour récapituler l’échec de son projet de loi à l’assemblée populaire. Il parla
ainsi pendant un long moment, puis demanda à Mucius d’expliquer son veto sur
une mesure qui avait déjà été adoptée par la Chambre. Il régnait dans la curie
une atmosphère fébrile et étouffante. Je repérai Hybrida et Catilina parmi les
aristocrates, ainsi que Catulus, assis juste en face d’eux sur le banc
consulaire, et Crassus à quelques places de lui. César se trouvait du même côté
de la Chambre, sur le banc réservé aux anciens édiles. Mucius se leva et
expliqua d’un air digne que sa charge sacrée exigeait de lui qu’il agisse dans
l’intérêt du peuple, et que la lex Figula, loin de protéger ces
intérêts, constituait une menace pour leur sécurité et une insulte à leur
honneur.
    — Sottises ! s’écria une voix depuis l’autre côté
de l’allée centrale, et que je reconnus comme étant celle de Cicéron. Tu as été
acheté !
    Atticus me saisit le bras.
    — Ça y est ! me chuchota-t-il.
    — Ma conscience…, reprit Mucius.
    — Ta conscience n’a rien à voir avec ça, menteur !
Tu t’es vendu comme une putain !
    Résonna alors ce grondement sourd produit par plusieurs
centaines d’hommes chuchotant en même temps, puis, soudain, Cicéron se leva, le
bras tendu, réclamant la parole. Au même instant, j’entendis une voix derrière
moi : un homme exigeait qu’on le laisse passer. Nous nous écartâmes pour permettre
à un sénateur retardataire, qui se révéla n’être autre qu’Hortensius, de
pénétrer dans la chambre. Il remonta rapidement l’allée, s’inclina devant le
consul et prit place près de Catulus, avec lequel il se lança aussitôt dans une
conversation à voix basse. Pendant ce temps, les partisans de Cicéron parmi les pedarii hurlaient qu’il fallait lui donner l’autorisation de parler, ce
qu’il était, vu son rang de prétorien au-dessus de celui de Mucius, tout à fait
en droit d’exiger. Très à contrecœur, Mucius se rassit donc sur le banc, tiré
par les sénateurs assis à côté de lui. Cicéron pointa alors la main vers lui – son
bras drapé de blanc tendu, aussi raide que celui d’une statue de la Justice
vengeresse – et déclara :
    — Tu es une putain, Mucius, oui, et traîtresse de
surcroît, car pas plus tard qu’hier, tu déclarais devant l’assemblée populaire
que je n’étais pas digne d’être consul – moi, le premier vers qui tu
t’es tourné quand tu as été accusé de vol ! Assez bien pour te défendre,
Mucius, mais pas assez bien pour défendre le peuple de Rome, c’est cela ?
Pourquoi donc prêterais-je attention à ce que tu dis de moi alors que le monde
entier sait que tu as été payé pour me calomnier ?
    Mucius vira à l’écarlate. Il brandit le poing et se mit à
lancer des injures, mais je n’arrivais pas à les entendre dans le tumulte
général. Cicéron le regarda avec mépris, puis leva la main pour réclamer le
silence.
    — Mais qui est Mucius, de toute façon ?
demanda-t-il en crachant le nom, qu’il fit mine d’écarter d’une chiquenaude.
Mucius n’est qu’une putain solitaire au milieu d’un troupeau de prostituées
sous contrat. Leur maître est un homme de haute naissance, et la corruption est
son instrument de prédilection – et croyez-moi, messieurs, il en joue
comme de la flûte ! C’est un corrupteur de jurés, un corrupteur d’électeurs
et un corrupteur de tribuns. Pas étonnant que notre loi sur la corruption lui répugnât
autant, et que la méthode utilisée pour y faire obstacle eût été… la corruption !
    Il s’interrompit et baissa le ton.
    — Je voudrais faire partager une information à cette
Chambre. (Le Sénat était devenu très silencieux.) Hier soir, Antonius Hybrida
et Sergius Catilina se sont retrouvés, avec d’autres, chez cet homme de