Imperium

noble
extraction…
    — Donne son nom ! cria quelqu’un et, pendant un
instant, je crus que Cicéron allait le faire.
    Il regarda Crassus de l’autre côté de l’allée avec une
intensité si calculée qu’il aurait tout aussi bien pu aller lui toucher l’épaule
tellement il était clair qu’il pensait à lui. Crassus se redressa légèrement
sur son siège et se pencha lentement en avant, sans quitter Cicéron des yeux :
il devait se demander ce qui allait venir. La Chambre tout entière retenait son
souffle. Mais Cicéron avait d’autres proies à traquer et, avec un effort de volonté
presque palpable, il détourna son regard de Crassus.
    — Cet homme, comme je vous le dis, de noble extraction,
ayant joué de corruption pour repousser la loi anticorruption, a un nouveau
projet en tête. Il cherche à présent à acheter la voie du consulat, pas pour
lui-même, mais pour ses deux marionnettes, Catilina et Hybrida.
    Naturellement, ainsi que Cicéron l’avait escompté, les deux
hommes bondirent pour protester, mais comme ils n’étaient pas d’un rang
supérieur au sien, il avait le droit de ne pas leur céder la parole.
    — Oh, les voilà, commenta-t-il en se tournant vers les
bancs derrière lui. Le mieux de ce que l’argent peut acheter !
    Il laissa le rire s’installer et choisit l’instant parfait
pour ajouter :
    — Aux risques de l’acheteur ! comme disent les
juristes.
    Il n’est rien de plus insultant pour la dignité et l’autorité
d’un politicien que de faire l’objet de la risée générale, et, si cela arrive,
il est primordial de feindre la plus totale indifférence. Mais Hybrida et
Catilina, victimes de véritables rafales d’hilarité, ne savaient plus s’il
fallait opter pour rester debout dans une posture de défi ou s’asseoir dans une
attitude dédaigneuse. Ils finirent par essayer les deux tactiques à la fois,
bondissant et s’abaissant comme deux ouvriers en train d’actionner une pompe à
levier, ce qui ne fit qu’accroître l’hilarité générale.
    Catilina, en particulier, perdait visiblement patience :
comme beaucoup de personnages arrogants, il ne supportait pas la plaisanterie.
César essaya de venir à leur secours et se leva pour demander à Cicéron ce qu’il
cherchait à démontrer, mais celui-ci refusa de tenir compte de son
intervention, et le consul, qui s’amusait tout autant que les autres, s’abstint
de rappeler Cicéron à l’ordre.
    — Prenons d’abord le moins important, poursuivit
Cicéron lorsque ses deux cibles eurent finalement repris leur place assise.
Toi, Hybrida, tu n’aurais jamais dû avoir accès à la préture et tu n’y serais
jamais parvenu si je n’avais pas eu pitié de toi et ne t’avais pas recommandé
auprès des centuries. Tu vis ouvertement avec une courtisane, tu ne sais pas
parler en public, tu peux à peine te souvenir de ton propre nom sans l’aide d’un
nomenclateur. Tu as été voleur sous Sylla et ivrogne ensuite. Tu es, en bref,
une vraie plaisanterie ; mais une plaisanterie de la pire espèce – une
plaisanterie qui dure depuis trop longtemps.
    La Chambre était à présent beaucoup plus calme car il s’agissait
là d’insultes qui faisaient de celui auquel elles s’adressaient un ennemi pour
la vie, et, lorsque Cicéron se tourna vers Catilina, Atticus resserra encore
son étreinte sur mon bras.
    — Quant à toi, Catilina, n’est-ce pas un prodige et un
présage de catastrophes, que tu puisses espérer le consulat, ou même y penser ?
À qui le demandes-tu donc ? Aux chefs de l’État qui, il y a deux ans, ont
même refusé de te laisser te présenter ? Le demandes-tu à l’ordre des
chevaliers que tu as assassinés ? Ou au peuple qui se souvient encore de
la cruauté monstrueuse avec laquelle tu as massacré leur chef – un
parent à moi –, Gratidianus, et as fait publiquement porter sa tête encore
palpitante au temple d’Apollon ? Le demandes-tu aux sénateurs qui, de leur
propre autorité, ont failli te priver de tous les honneurs et te remettre,
enchaîné, aux Africains ?
    — J’ai été acquitté ! rugit Catilina en se levant
d’un bond.
    — Acquitté ! railla Cicéron. Toi ? Acquitté ?
Toi – qui t’es couvert de honte à force de débauche et de perversions
sexuelles ; qui as trempé les mains dans les meurtres les plus abjects,
qui as pillé les alliés, qui as violé les lois et les cours de justice ;
toi qui as épousé dans