Imperium

sénateurs qui se présentaient au
consulat ou à la préture – soit dans les vingt-cinq personnes – se
tenaient dans la partie réservée aux candidats, entourés par une clôture basse
pour les séparer de la foule des partisans. Le consul qui présidait à ces
élections, Marcus Figulus, s’entretenait avec l’augure pour vérifier que tout
était propice au bon déroulement du scrutin, quand apparut soudain Hortensius,
suivi d’une vingtaine de personnes. La foule s’ouvrit pour le laisser passer.
Il s’approcha de la clôture et appela Cicéron, qui interrompit sa conversation
avec un autre candidat – je crois qu’il s’agissait de Cornificius – et
alla vers lui. Cela, déjà, surprit l’assistance, dans la mesure où l’on savait
que les deux vieux rivaux ne s’aimaient pas beaucoup, et il y eut du mouvement
parmi le public ; Catilina et Hybrida ne manquèrent pas de se retourner
pour observer la scène d’un regard fixe. Pendant une seconde ou deux, Cicéron
et Hortensius se dévisagèrent, puis, simultanément, ils hochèrent la tête et
tendirent la main pour se la serrer longuement. Aucun mot ne fut prononcé et,
tenant toujours la main de Cicéron, Hortensius se tourna à demi et leva soudain
le bras de Cicéron au-dessus de sa tête. Un tonnerre d’applaudissements éclata,
mêlé de quelques grognements et sifflets. Le geste, en effet, ne laissait aucun
doute, et je ne me serais jamais attendu à assister à cela : les
aristocrates soutenaient Cicéron ! Immédiatement, les serviteurs d’Hortensius
disparurent dans la foule, sans doute pour annoncer aux agents des nobles dans
les centuries qu’ils devaient modifier leur soutien. Je risquai un coup d’œil
en direction de Catilina et vit sur son visage une expression de stupéfaction
plus que tout autre chose, et l’incident, bien que lourd de sens – les
conversations bourdonnaient soudain –, fut si fugitif qu’Hortensius s’éloignait
déjà. Un instant plus tard, Figulus appela les candidats à le suivre sur l’estrade
afin que le vote puisse commencer.
     
    On peut toujours repérer l’imbécile chez celui qui prétend
connaître à l’avance le résultat d’une élection. Une élection est une chose
vivante – on pourrait presque dire la chose la plus vigoureuse qui
soit –, animée par des milliers et des milliers de cerveaux, de membres, d’yeux,
de pensées et de désirs, et elle bouge et se tortille et part dans des directions
que nul n’avait prédit, parfois pour le simple plaisir de donner tort à ceux
qui savent tout. Cela, je l’ai appris au Champ de Mars ce jour-là, alors que l’on
inspectait les entrailles, que l’on scrutait le ciel à la recherche de vols d’oiseaux
suspects, que l’on invoquait la bénédiction des dieux et que l’on priait les
épileptiques de quitter les lieux (en ce temps-là, en effet, une crise d’épilepsie,
ou morbus comitalis, annulait automatiquement toute la procédure), que l’on
déployait une légion dans les environs de Rome pour éviter toute attaque
surprise, que l’on lisait la liste des candidats, que l’on faisait sonner les
trompettes et hisser le drapeau rouge sur la Janicule afin que le peuple de
Rome puisse commencer à passer aux urnes.
    L’honneur d’être la première des cent quatre-vingt-treize
centuries à voter se décidait par tirage au sort, et faire partie de cette centuria
praerogativa, comme on l’appelait, était considéré comme un rare privilège
car ses décisions fixaient le plus souvent le schéma de ce qui allait suivre.
Seules les centuries les plus riches participaient au tirage au sort, et je me
souviens d’être resté à fixer du regard les gagnants de cette année-là, une
assemblée de braves marchands et banquiers, alors qu’ils se mettaient en file
avec gravité sur les ponts de bois pour disparaître derrière les panneaux.
Leurs suffrages furent rapidement comptés, Figulus s’approcha de l’avant de sa
tribune et annonça qu’ils avaient mis Cicéron en tête et Catilina en deuxième
place. Il y eut comme un hoquet de stupéfaction, car tous ces imbéciles dont je
parlais avaient assuré que ce serait Catilina en première place et Hybrida en
seconde, puis le hoquet se mua très vite en acclamations alors que les
partisans de Cicéron, comprenant ce qui venait de se produire, entamaient une
manifestation bruyante qui se répandit sur tout le Champ de Mars. Cicéron se
tenait sous le velarium,