Imperium

préoccupantes. Le tribunal des extorsions avait contre toute
attente autorisé des poursuites contre l’ancien gouverneur d’Achaïe. L’accusateur,
Dasianus, associé connu de Verres, avait entrepris de se rendre en Grèce pour
en rapporter des preuves deux jours avant l’ultimatum posé pour le retour de
Sicile de Cicéron. Quintus pressait son frère de revenir à Rome au plus vite
afin de redresser la situation.
    — C’est un piège pour t’affoler et te pousser à
écourter ton expédition ici, déclara aussitôt Lucius.
    — Sans doute, concéda Cicéron. Mais je ne peux pas me
permettre de prendre de risque. Si cet autre procès se glisse dans le
calendrier du tribunal avant le nôtre, et si Hortensius le fait traîner comme
il a tendance à le faire, notre affaire pourrait être repoussée à après les
élections. À ce moment-là, Quintus Metellus et Hortensius seront consuls
désignés. Le benjamin des frères Metellus sera très certainement préteur
désigné, et le cadet restera gouverneur de Sicile. Comment veux-tu que nous
nous en sortions dans ces conditions ?
    — Qu’allons-nous faire alors ?
    — Nous avons perdu trop de temps à courir après le menu
fretin dans cette enquête, répondit Cicéron. Il faut que nous prenions l’offensive
et que nous arrivions à faire parler ceux qui savent réellement ce qui s’est
passé – les Romains eux-mêmes.
    — Je suis d’accord, convint Lucius. La question est :
comment ?
    Cicéron jeta un coup d’œil autour de lui et baissa la voix
avant de répondre.
    — Nous allons lancer un raid, annonça-t-il. Un raid sur
les bureaux des collecteurs de recettes.
    Lucius lui-même pâlit : à part marcher sur le palais et
essayer de mettre Metellus aux arrêts, c’était à peu près l’acte le plus
provocant que Cicéron pouvait commettre. Les collecteurs de recettes formaient
une corporation d’hommes de bonnes familles, de rang équestre, qui agissait
sous protection de l’État et dont les actionnaires comprenaient certainement
quelques-uns des sénateurs les plus riches de Rome. Cicéron lui-même, en tant
que spécialiste du droit commercial, s’était constitué un réseau de partisans
justement au sein de cette classe d’hommes d’affaires. Il savait qu’une telle
stratégie pouvait se révéler risquée, mais il ne voulait pas en démordre, car
il ne doutait pas que c’était ici et nulle part ailleurs qu’il pourrait
atteindre le cœur sombre de la corruption meurtrière de Verres. Il renvoya le
messager à Rome la nuit même, avec une lettre pour Quintus lui annonçant qu’il
ne lui restait plus qu’une chose à faire ici et qu’il quitterait l’île dans
quelques jours.
    Cicéron devait effectuer ses préparatifs avec célérité et
dans le plus grand secret. Il fixa la date de son opération à deux jours plus
tard, à l’heure la moins évidente – juste avant l’aube d’une grande
fête publique, Terminalia. Que ce fût le jour sacré de Terme, dieu du bornage
et du bon voisinage, ne le rendait à ses yeux que plus attractif d’un point de
vue symbolique. Flavius, notre hôte, accepta de nous accompagner pour nous
montrer où se situaient les lieux. Entre-temps, je me rendis sur le port de
Syracuse et retrouvai le même capitaine digne de confiance dont j’avais loué
les services des années auparavant, quand Cicéron avait effectué son retour peu
glorieux en Italie. Grâce à lui, je louai un bateau et un équipage, et lui
demandai de se tenir prêt à partir avant la fin de la semaine. Les preuves que
nous avions déjà rassemblées furent serrées dans des malles et chargées à bord
du bateau. Celui-ci fut placé sous bonne garde.
    Aucun de nous ne dormit beaucoup la nuit du raid. Dans l’obscurité
qui précède l’aube, nous disposâmes nos chars à bœufs de louage à chaque
extrémité de la rue pour la bloquer et, quand Cicéron donna le signal, nous
bondîmes tous, torche à la main. Le sénateur frappa sur la porte à coups
redoublés, puis s’écarta sans attendre de réponse. Deux de nos serviteurs les
plus costauds attaquèrent alors le panneau de bois à la hache. À peine eut-il
cédé que nous nous engouffrâmes dans le couloir, bousculant le vieux gardien de
nuit, et nous emparâmes des archives de la compagnie. Nous formâmes rapidement
une chaîne humaine – Cicéron compris – pour nous passer de
main en main les boîtes contenant les tablettes de cire et les rouleaux