Imperium

de
papyrus jusque dans la rue, où on les chargea à l’arrière de nos chars.
    J’appris ce jour-là une leçon précieuse : si l’on
cherche la popularité, il n’y a pas de plus sûr moyen de l’obtenir que s’attaquer
à une corporation de collecteurs d’impôts. Alors que le soleil se levait et que
se répandait dans le voisinage la nouvelle de notre opération, une garde d’honneur
de Syracusains enthousiastes se forma autour de nous, plus qu’assez importante
pour empêcher le directeur de la compagnie, Carpinatius, de réoccuper les
locaux à son arrivée avec un détachement de légionnaires prêté dans ce but par
Lucius Metellus. Cicéron et lui se lancèrent dans une discussion houleuse au
milieu de la route, Carpinatius insistant sur le fait que les archives des
taxes provinciales étaient protégées de la saisie par la loi, Cicéron
rétorquant que son mandat de la cour des extorsions l’emportait sur ce genre de
détail. En réalité, comme Cicéron me le confia par la suite, Carpinatius avait
raison. « Mais, ajouta-t-il, celui qui contrôle la rue contrôle la loi »
et, en cette occasion du moins, c’était Cicéron qui contrôlait la rue.
    En tout, nous avons dû transporter plus de quatre charrettes
d’archives chez Flavius. Nous verrouillâmes les portes, postâmes des
sentinelles et entreprîmes un tri des plus fastidieux. Aujourd’hui encore, en
me souvenant de l’ampleur de la tâche à laquelle nous nous attaquions, un
sentiment d’appréhension m’étreint et me fait transpirer. Ces archives, qui
couvraient des années, recensaient non seulement les terres domaniales en
Sicile, mais détaillaient chaque bête qu’un fermier y mettait à paître, chaque
récolte qu’il y avait semée. Il y avait là le détail des prêts accordés, des
impôts réglés et la correspondance afférente. Il devint bientôt évident que d’autres
mains avaient déjà parcouru ces documents et en avaient effacé toute trace du
nom de Verres. Un message furieux arriva du palais du gouverneur, exigeant que
Cicéron se présente devant Metellus dès le lendemain, à la réouverture du
tribunal, pour répondre à l’injonction de Carpinatius de restituer les
documents. Pendant ce temps, un nouvelle foule s’était rassemblée au-dehors et
clamait le nom de Cicéron. Je repensai à la prédiction de Terentia selon
laquelle son mari et elle subiraient l’ostracisme de Rome et finiraient leurs
jours comme consul et première dame à Therme, et jamais prophétie ne parut plus
pertinente qu’à cet instant. Seul Cicéron garda son calme. Il avait représenté
suffisamment de collecteurs de recettes véreux pour connaître la plupart de
leurs subterfuges. Une fois qu’il devint évident que les dossiers qui se
rapportaient explicitement à Verres avaient été supprimés, il sortit une
vieille liste de tous les administrateurs de la société et la parcourut jusqu’à
ce qu’il voie le nom du directeur financier en poste pendant la propréture de
Verres.
    — Je vais te dire quelque chose, Tiron, m’expliqua-t-il.
Je ne suis encore jamais tombé sur un directeur financier qui ne garde pas pour
lui-même copie de tous les dossiers quand il cédait sa place à son successeur,
juste au cas où.
    Là-dessus, nous partîmes pour notre second raid de la
matinée.
    Notre proie s’appelait Vibius, et elle célébrait à cet instant
les Terminalies avec ses voisins. Ils avaient dressé dans le jardin un autel
garni de blé, de rayons de miel et de vin, tandis que Vibius venait de
sacrifier un cochon de lait. (« Toujours très pieux, ces comptables véreux »,
commenta Cicéron.) Lorsqu’il vit le sénateur fondre sur lui, Vibius ne fut d’ailleurs
pas sans évoquer lui-même un gros cochon de lait, mais une fois qu’il eut lu le
mandat, qui portait le sceau prétorien de Glabrio, il conclut à contrecœur qu’il
ne pouvait que coopérer. S’excusant auprès de ses invités médusés, il nous
introduisit dans son tablinum et ouvrit son coffre. Parmi les titres, les
livres de comptes et les bijoux, il y avait un petit paquet de lettres portant
la mention « Verres », et le visage de Vibius, lorsque Cicéron les
ouvrit, exprimait une vraie terreur. Sans doute avait-il reçu l’ordre de les
détruire et avait-il, soit oublié, soit pensé qu’il pourrait en tirer quelque
profit.
    À première vue, ce n’était pas grand-chose – de
simples lettres d’un inspecteur des impôts, Lucius