Imperium

la soutient et je l’interrogerai. Puis toi, Hortensius, tu auras la
même possibilité que moi de présenter tes commentaires et d’interroger le témoin.
Je vais donc faire cela et conclurai ma plaidoirie en l’espace de dix jours.
    Durant toute ma longue vie, j’ai chéri – et
continuerai de chérir pendant le peu de temps qu’il me reste à vivre – la
réaction d’Hortensius, de Verres, de Metellus et de Scipion Nasica en cet
instant. Évidemment, Hortensius se leva dès qu’il fut revenu de son
saisissement et protesta que ce manquement à la procédure habituelle était
parfaitement illégal. Mais Glabrio l’attendait de pied ferme, et lui répliqua d’un
ton sans réplique que Cicéron avait parfaitement le droit de mener son
accusation comme il l’entendait, et qu’il en avait pour sa part plus qu’assez
des discours interminables, comme il l’avait déjà clairement fait savoir dans
cette même cour avant les élections consulaires. Sa remarque avait visiblement
été préparée auparavant, et Hortensius fut à nouveau debout pour l’accuser de
collusion avec l’accusation. Glabrio, qui était pour le moins quelqu’un d’irritable,
le prévint qu’il ferait mieux de tenir sa langue s’il ne voulait pas qu’il lui
envoie ses licteurs pour le faire sortir du tribunal, tout consul désigné qu’il
était. Hortensius se rassit avec fureur, croisa les bras et baissa résolument
les yeux sur ses pieds tandis que Cicéron concluait son introduction en se
tournant à nouveau vers le jury.
    — Aujourd’hui, le monde a les yeux tournés vers nous et
attend de voir dans quelle mesure la conduite de chacun d’entre nous sera
dictée par sa conscience et le respect de la loi. Lorsque vous rendrez votre
verdict et vous prononcerez sur le prisonnier, le peuple de Rome se prononcera
sur vous. Le cas de Verres déterminera si, avec des sénateurs pour juges, un
homme si évidemment coupable et aussi riche peut être condamné. Parce qu’il est
de notoriété publique que Verres ne se distingue par rien d’autre que ses
crimes monstrueux et son immense fortune. S’il est acquitté, il sera donc
impossible d’imaginer d’autres explications que les plus honteuses. Messieurs,
je vous conseille donc, pour votre bien, de faire en sorte que cela ne se
produise pas.
    Là-dessus, il leur tourna le dos.
    — J’appelle mon premier témoin… Sthenius de Therme.
    Je doute fortement qu’aucun aristocrate de ce jury – Catulus,
Isauricus, Metellus, Catilina, Lucretius, Aemilius et les autres – n’ait
eu à subir une telle insolence auparavant, surtout de la part d’un homme
nouveau sans le moindre masque ancestral à exposer sur le mur de son atrium.
Comme ils ont dû détester de devoir rester là, sans réagir, pendant que Cicéron
allait s’asseoir sous l’ovation extatique de la foule en délire. Quant à
Hortensius, on avait presque envie de le plaindre. Il avait fondé toute sa
carrière sur sa capacité à mémoriser d’interminables discours et à les
prononcer avec l’aplomb d’un acteur. Et voilà qu’il se retrouvait frappé de
mutisme ; pis encore, il devait envisager la perspective d’avoir à faire
quatre douzaines de mini discours pour répondre à chacun des témoins que
Cicéron allait présenter durant les dix jours suivants. Il n’avait pas, loin de
là, effectué les recherches suffisantes pour y parvenir, comme cela se révéla
cruellement évident lorsque Sthenius monta à la barre des témoins. Cicéron l’avait
appelé en premier en signe de respect pour celui qui était à l’origine de toute
cette fantastique entreprise, et le Sicilien fut loin de le décevoir. Il y
avait longtemps qu’il attendait ce jour devant le tribunal, et il en tira le
meilleur parti possible, donnant un compte rendu déchirant de la façon dont
Verres avait abusé de son hospitalité, volé ses biens, forgé des accusations
contre lui, puis l’avait condamné à payer une amende et à recevoir le fouet
avant de le condamner à mort en son absence puis de falsifier les
enregistrements du tribunal de Syracuse – enregistrements que Cicéron
produisit à titre de preuve et fit circuler dans le jury.
    Lorsque Glabrio pria Hortensius d’interroger à son tour le
témoin, le Maître de Danse montra, ce qui n’était pas surprenant, quelque
réticence à prendre la parole. La règle d’or du contre-interrogatoire est de ne
jamais, quelles que soient les circonstances, poser