Imperium

une question dont on ne
connaît pas la réponse, et Hortensius n’avait tout simplement aucune idée de ce
que Sthenius pourrait dire. Il déplaça deux ou trois papiers, s’entretint à
voix basse avec Verres puis s’approcha de la barre des témoins. Que pouvait-il
faire ? Après quelques questions irritées cherchant à démontrer que le
Sicilien était fondamentalement hostile à la loi romaine, il lui demanda
pourquoi, entre tous les avocats disponibles, il avait choisi directement d’aller
voir Cicéron – connu pour être un agitateur des basses classes. N’avait-il
pas voulu depuis le début créer de l’agitation ?
    — Mais je ne suis pas allé directement voir Cicéron,
répondit Sthenius en toute ingénuité. Le premier avocat que je suis allé voir,
c’est toi.
    Il y eut des rires, même parmi les jurés.
    Hortensius déglutit, et s’efforça de rire avec les autres.
    — Vraiment ? Je ne peux pas dire que je me
souvienne de toi.
    — Eh bien, ce n’est pas très étonnant, si ? Tu es
un homme très occupé. Mais moi, je me souviens de toi, sénateur. Tu as dit que
tu représentais Verres. Tu as dit que tu te moquais éperdument de ce qu’il m’avait
volé, et qu’aucune cour de justice ne croirait jamais la parole d’un Sicilien
contre celle d’un Romain.
    Hortensius dut attendre que le tonnerre de sifflets s’apaise.
    — Je n’ai pas d’autre question, déclara-t-il d’une voix
lugubre. Le procès fut alors ajourné jusqu’au lendemain.
     
    Mon intention était au départ de décrire en détail le procès
de Gaius Verres, mais maintenant que j’ai commencé à l’écrire, je me rends
compte que c’est inutile. Après le coup de maître tactique de Cicéron lors de
ce premier jour, Verres et ses avocats donnèrent principalement l’impression d’être
victimes d’un siège : terrés dans leur petite forteresse, cernés par leurs
ennemis, frappés jour après jour par une pluie de projectiles tandis que des
galeries se creusaient sous les murs qui s’éboulaient. Ils n’avaient aucun
moyen de riposter. Leur seul espoir était de parvenir à résister à l’assaut
pendant les neuf jours restants, puis d’essayer de se ressaisir pendant la
pause imposée par les jeux de Pompée. L’objectif de Cicéron était des plus
clairs : anéantir les défenses de Verres de telle sorte que, lorsqu’il
aurait terminé l’exposé de son cas, même le jury sénatorial le plus corrompu de
Rome n’oserait pas l’acquitter.
    Cicéron s’attela à sa mission avec sa discipline habituelle.
L’équipe de l’accusation se réunissait avant l’aube. Pendant que Cicéron
faisait sa gymnastique puis se faisait raser et habiller, je lui lisais les
récits des témoins qu’il allait appeler ce jour-là, et lui dressais la liste
des preuves. Il me dictait ensuite les grandes lignes de ce qu’il allait dire.
Pendant une heure ou deux, il se familiarisait avec l’ordre du jour et
mémorisait l’ensemble de ses remarques pendant que Quintus, Frugi et moi nous
assurions que tous ses témoins et coffrets de preuves étaient prêts. Nous
descendions alors en procession la colline jusqu’au forum – car là,
il s’agissait bien d’une procession si l’on considère que, dans tout Rome, la
prestation de Cicéron devant le tribunal passait pour le meilleur spectacle de
la ville. La foule était aussi dense le deuxième et le troisième jour que le
premier, et le récit des témoins était souvent bouleversant lorsqu’ils s’effondraient
en larmes en racontant les turpitudes dont ils avaient fait l’objet. Je me
rappelle en particulier Dio d’Halésa, à qui l’on avait dérobé dix mille
sesterces, et les deux frères d’Agyrium, contraints de céder tout leur héritage
de quatre mille sesterces. Il aurait dû y en avoir d’autres, mais Marcus
Metellus avait catégoriquement refusé de laisser partir une dizaine de témoins,
et parmi eux Heraclius de Syracuse – un outrage à la justice que
Cicéron n’eut aucun mal à tourner à son avantage.
    —  Les droits de nos alliés, tonna-t-il, ne
comprenaient même pas la permission de se plaindre de leurs souffrances !
    Aussi incroyable que cela puisse paraître, Hortensius, lui,
ne pipait mot. Cicéron terminait son examen du témoin et Glabrio proposait au
Roi des Tribunaux de l’interroger à son tour, mais Sa Majesté se contentait de
secouer royalement la tête ou de déclarer sur un ton hautain :
    — Je n’ai