In der Kälte der Nacht

Viertelstunde vor Beginn der Sprechstunde.«
    »Und die Sprechstunde beginnt um halb zwei.«
    »Richtig.«
    »Erwarten Sie Besuch vor ein Uhr?«
    »Nein.« Die Stimme am anderen Ende schwieg. Dr. Troutman lauschte dem Ticken der Uhr. Er ergriff die Scheibe Roastbeef, die auf dem Brötchen lag, und schob sie sich in den Mund. »Ich werde Ihnen jetzt eine Reihe von Fragen stellen, Dr. Troutman. Sie werden jede Frage nach bestem Gewissen beantworten.«
    »Natürlich.«
    »Gibt es eine Epidemie in Black River?«
    »Ja.«
    »Was für eine Epidemie?«
    »Schüttelfrost. Die Leute wachen nachts auf und haben Schüttelfrost.«
    »Erklären Sie mir das genauer.«
    »Der Patient zittert so sehr, daß er keinen Gegenstand festhalten kann. Kalter Schweiß tritt aus. Übelkeit, aber kein Erbrechen. Schlaflosigkeit nach dem Anfall.«
    »Wann traten die ersten Krankheitsfälle dieser Art auf?«
    »Am Mittwoch vor neun Tagen.«
    »Haben die Patienten erwähnt, daß sie an Alpträumen leiden?«
    »Ausnahmslos jeder Patient hatte einen furchtbaren Traum, bevor
    er aufwachte, bevor der Schüttelfrost begann.«
    »Konnte sich ein Patient an den Inhalt des Traums erinnern?«
    »Nein.«
    »Welche Therapie geben Sie?«
    »Den ersten Patienten habe ich Placebos gegeben. Seitdem ich selbst einen Anfall hatte, verschreibe ich Antibiotika in niedriger Dosierung.«
    »Ohne Erfolg.«
    »Ohne Erfolg.«
    »Haben Sie irgendwelche Patienten an einen anderen Arzt überwiesen?«
    »Nein. Der nächste Arzt wohnt einhundert Kilometer entfernt, ein alter Mann, jenseits der Siebzig. Ich habe allerdings die Gesundheitsbehörden verständigt.« Der Anrufer schien nachzudenken. Dann: »Obwohl es nur eine leichte Grippeepidemie ist?«
    »Die Symptome sind ungewöhnlich«, sagte Dr. Troutman. »Die Kranken haben kein Fieber. Die Drüsen sind nicht geschwollen. Vor allem hat sie die Epidemie ungewöhnlich schnell verbreitet. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden war der ganze Ort krank. Ich habe mich schon gefragt, ob jemand das Trinkwasser vergiftet hat.«
    »Wann haben Sie die Gesundheitsbehörden verständigt?«
    »Am Freitag, dem zwölften.«
    »Haben die einen Beamten geschickt?«
    »Das haben sie, aber erst am Montag.«
    »Gab es am Montag denn überhaupt noch Kranke?«
    »Nein«, sagte Dr. Troutman. »Der Höhepunkt der Epidemie war am Samstag. Alle Einwohner waren befallen. Am Sonntag abend war alles vorbei. Die Krankheit ging so schnell, wie sie gekommen ist.«
    »Hatten Sie den Eindruck, daß die Behörde eine Untersuchung einleiten wird?« Dr. Troutmans Blick war auf das Essen gerichtet. »Die Untersuchung ist bereits im Gange. Dr. Evans hat eine größere Anzahl
    von Interviews geführt. Er hat auch Proben mitgenommen.«
    »Was für Proben?«
    »Blut und Urin.«
    »Hat er auch Wasserproben aus dem See entnommen?«
    »Das hat er. Ich habe gesehen, wie er mindestens zwanzig Reagenzgläser gefüllt hat.«
    »Ist sein Bericht schon fertig?« Dr. Troutman fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Der Bericht ist fertig. Dr. Evans hat mich angerufen und mir die Ergebnisse durchgegeben.«
    »Was hat er gefunden?«
    »Nichts. Alle Proben negativ.«
    »Hat er einen Verdacht, um was für eine Krankheit es sich handeln könnte?« Die Frage war Dr. Troutman peinlich. Der Schlüssel durfte keine Angst haben. Der Schlüssel wußte die Antwort auf alle Fragen. »Er hält die Sache für Massenhysterie.«
    »Er hat demnach keine nochmalige Untersuchung der Ursachen für die Epidemie angeordnet?«
    »Nicht daß ich wüßte.«
    »Die Untersuchung ist abgeschlossen?«
    »Es scheint so.« Pause. »Sie sagten vorhin, alle Einwohner waren befallen. Meinten Sie damit wirklich alle?«
    »Praktisch alle. Es gab Ausnahmen. Zwanzig Kinder waren nicht befallen, alle unter acht. Und zwei Erwachsene. Sam Edison und seine Tochter Jenny.«
    »Sam Edison gehört der General Store, und Jenny ist seine Tochter?«
    »Ganz recht.«
    »Sie sagten, die beiden hatten keinen Schüttelfrost?«
    »Nein.«
    »Ist das Haus an die öffentliche Trinkwasserversorgung angeschlossen?«
    »Alle Häuser des Ortes sind angeschlossen, auch das von Sam Edison.«
    »Was ist mit den Holzfällern, die auf dem Gelände der Sägemühle wohnen und schlafen. Waren sie auch von der Epidemie erfaßt?«
    »Das hat mich Dr. Evans auch gefragt«, sagte Dr. Troutman. »Die Antwort ist: ja.«
    »Keine weiteren Fragen, Dr. Troutman. Nur noch ein paar Befehle. Wenn Sie jetzt auflegen, werden Sie für alle Zeiten