In einer kleinen Stad

ergriff eine Seite des Tisches, und sie trugen ihn zurück in den Lagerraum. Mr. Gaunt bückte sich und hob ein Schild auf, das an der Wand gelehnt hatte.
    DIESES GESCHÄFT IST ENDGÜLTIG GESCHLOSSEN
    stand darauf. Er brachte es an der Tür an, machte sie dann zu und hatte den Riegel vorgeschoben, bevor Ace begriff, daß da nichts gewesen war, was das Schild an Ort und Stelle hielt – kein Nagel, kein Klebeband, überhaupt nichts. Aber es war trotzdem hängengeblieben.
    Dann fiel sein Blick auf die Kisten, die die automatischen Pistolen und die Magazine enthalten hatten. Es waren nur noch drei Pistolen und drei Magazine da.
    »Himmel! Wo sind die alle geblieben?«
    »Die Geschäfte sind gut gegangen heute abend, Ace«, sagte Mr. Gaunt und rieb sich die langfingrigen Hände. »Außerordentlich gut. Und es wird sogar noch besser werden. Ich habe Arbeit für Sie.«
    »Ich habe Ihnen doch gesagt« , erklärte Ace, »der Sheriff hat...«
    Leland Gaunt war über ihm, bevor Ace auch nur gesehen hatte, daß er sich bewegte. Seine langen, häßlichen Hände packten ihn beim Vorderteil seines T-Shirts und hoben ihn hoch, als wäre er federleicht. Ein erschrockener Aufschrei fiel aus seinem Mund. Die Hände, die ihn hielten, waren wie Eisen. Mr. Gaunt hob ihn ganz hoch, und plötzlich stellte Ace fest, daß er auf dieses lodernde höllische Gesicht herabblickte und kaum eine Ahnung hatte, wie er da hinaufgekommen war. Selbst in diesem Moment äußersten Entsetzens sah er, daß Rauch – oder vielleicht auch Dampf – aus Mr. Gaunts Ohren und Nasenlöchern hervorquoll. Er sah aus wie ein Drache in Menschengestalt.
    »Sie haben mir NICHTS zu sagen!« schrie Mr. Gaunt zu ihm hoch. Seine Zunge kam zwischen diesen krummen Grabsteinzähnen zum Vorschein, und Ace sah, daß ihre Spitze gespalten war wie die einer Schlange. » Ich habe Ihnen ALLES zu sagen! Halten Sie gefälligst den Mund in Gegenwart von Leuten, die älter und klüger sind als Sie, Ace! Halten Sie den Mund und hören Sie zu. Halten Sie den Mund und hören Sie zu. HALTEN SIE DEN MUND UND HÖREN SIE ZU!«
    Er wirbelte Ace zweimal um seinen Kopf herum wie ein Ringer auf dem Jahrmarkt und schleuderte ihn dann gegen die hintere Wand. Ace’s Kopf prallte gegen den Putz, und im Zentrum seines Gehirns explodierte ein gewaltiges Feuerwerk. Als er wieder klar sehen konnte, stellte er fest, daß Mr. Gaunt auf ihn zukam. Sein Gesicht war ein Graus aus Augen und Zähnen und hervorquellendem Dampf.
    »Nein!« kreischte Ace. » Nein, Mr. Gaunt, bitte! Nein!«
    Die Hände waren zu Klauen, die Nägel in Sekundenschnelle lang und scharf geworden – oder waren sie das immer schon? stammelte Ace’s Verstand. Vielleicht waren sie es immer schon, und du hast es nur nicht gesehen.
    Sie schnitten durch den Stoff von Ace’ T-Shirt wie Rasierklingen, und Ace wurde wieder hochgerissen in dieses dampfende Gesicht.
    »Werden Sie jetzt zuhören, Ace?« fragte Mr. Gaunt. Bei jedem Wort fuhren Ace heiße Dampfstrahlen ins Gesicht. »Werden Sie es tun, oder soll ich Ihnen Ihr überflüssiges Gedärm herausreißen?«
    »Nein!« schluchzte Ace. »Ich meine ja! Ich werde zuhören!«
    »Werden Sie ein braver kleiner Junge sein und tun, was Ihnen gesagt wird?«
    »Ja!«
    »Sie wissen, was passiert, wenn Sie es nicht tun?«
    »Ja! Ja! Ja!«
    »Sie sind widerlich, Ace«, sagte Mr. Gaunt. »Aber es gefällt mir.« Er schleuderte Ace abermals an die Wand. Ace glitt daran herunter, bis er auf den Knien gelandet war, keuchend und schluchzend. Er schaute auf den Fußboden. Er hatte Angst davor, diesem Ungeheuer ins Gesicht zu sehen.
    »Wenn Sie noch einmal auch nur daran denken sollten, gegen meinen Willen zu handeln, dann sorge ich dafür, daß Sie auf die große Reise in die Hölle gehen. Sie bekommen den Sheriff, keine Sorge. Aber im Augenblick ist er nicht in der Stadt. Und jetzt stehen Sie auf.«
    Ace kam langsam auf die Beine. Sein Kopf dröhnte; sein T-Shirt hing in Fetzen an ihm herunter.
    »Beantworten Sie mir eine Frage.« Mr. Gaunt war wieder verbindlich, lächelte, und jedes Härchen befand sich am richtigen Ort. »Mögen Sie diese kleine Stadt? Lieben Sie sie? Hängen Schnappschüsse von ihr an den Wänden Ihrer schäbigen Bude, die Sie an den ländlichen Charme des Ortes in jener Zeit erinnern, als die Bienen noch stachen und die Hunde bissen?«
    »Teufel, nein«, sagte Ace mit unsicherer Stimme, die sich mit dem Hämmern seines Herzens hob und senkte. Er schaffte es nur mit größter Mühe,