In einer kleinen Stad

Waren und Muster mit sich herumtrugen. Sie war aus Hyänenhaut, und sie war nicht reglos. Sie beulte und wölbte sich, beulte und wölbte sich unter den langen weißen Fingern, die ihren Griff umklammerten. Und aus ihrem Inneren kam wie das Sausen eines fernen Windes oder das gespenstische Heulen, das man in Hochspannungsdrähten hören kann, das schwache Geräusch von Schreien. Alan hörte dieses grauenhafte Geräusch nicht mit den Ohren; er schien es mit seinem Herzen und seinem Verstand zu hören.
    Gaunt stand unter der Markise, von wo aus er sowohl den herannahenden Streifenwagen als auch die Gruppe neben dem Kombi sehen konnte, und in seinen Augen lag ein Ausdruck aufdämmernder Gereiztheit – vielleicht sogar Beunruhigung.
    Er weiß nicht, daß ich ihn gesehen habe, dachte Alan. Dessen bin ich fast sicher. Gebe Gott, daß ich recht habe.

14
     
    Alan gab Ace keine Antwort. Statt dessen wendete er sich an Polly und umklammerte dabei die Tastee-Munch-Dose fester. Ace hatte, wie es schien, die Dose überhaupt nicht bemerkt, vermutlich deshalb, weil Alan nicht versuchte, sie zu verbergen.
    »Annie hatte an jenem Tag ihren Sicherheitsgurt nicht angelegt«, sagte Alan zu Polly. »Habe ich dir das je erzählt?«
    »Ich – ich weiß es nicht mehr, Alan.«
    Hinter Ace zog sich Norris aus dem Fenster des Streifenwagens.
    »Deshalb ist sie durch die Windschutzscheibe geflogen.« Gleich muß ich mir einen von beiden vornehmen, dachte er. Ace oder Mr. Gaunt? Aber wie? Und wen? »Das ist die Frage, die ich mir immer wieder gestellt habe – warum sie nicht angeschnallt war. Die Gewohnheit, sich anzuschnallen, saß so tief, daß sie nicht einmal daran zu denken brauchte. Aber an jenem Tag hat sie es nicht getan.«
    »Letzte Chance, Bulle!« schrie Ace. »Entweder das Geld oder die Frau. Die Entscheidung liegt bei Ihnen!«
    Alan ignorierte ihn auch weiterhin. »Aber auf dem Videoband war sie angeschnallt!« sagte Alan, und plötzlich wußte er es. Das Wissen stand im Zentrum seines Bewußtseins wie eine klare, silberne Flammensäule. » Sie war angeschnallt. SIE HABEN MIST GEBAUT, MR. GAUNT !«
    Alan fuhr herum zu der hochgewachsenen Gestalt, die ungefähr zwei Meter von ihm entfernt unter der grünen Markise stand. Er ergriff den Deckel der Tastee-Munch-Dose, trat einen einzigen großen Schritt auf Castle Rocks neuesten Unternehmer zu, und bevor Gaunt irgendwie reagieren konnte – bevor seine Augen mehr tun konnten, als sich zu weiten -, hatte Alan den Deckel von Todds letztem Scherzartikel gelöst, jenem Scherzartikel, von dem Annie gesagt hatte, er solle ihn dem Jungen doch gönnen, schließlich wäre er nur einmal jung.
    Die Schlange fuhr heraus, und diesmal war es kein Scherzartikel.
    Diesmal war sie real.
    Sie war nur wenige Sekunden lang real, und Alan erfuhr nie, ob sonst noch jemand es gesehen hatte, aber Gaunt sah es: dessen war er sich absolut sicher. Sie war lang – viel länger als die Kreppapier-Schlange, die vor ungefähr einer Woche hervorgeschossen war, als er nach seiner langen, einsamen Heimfahrt von Portland die Dose auf dem Parkplatz neben dem Gebäude der Stadtverwaltung geöffnet hatte. Ihre Haut schillerte in allen Regenbogenfarben, und ihr Körper war mit roten und schwarzen Rauten bedeckt. Sie sah aus wie eine phantastische Klapperschlange.
    Ihre Kiefer öffneten sich, als sie gegen die Schulter von Leland Gaunts Tuchmantel stieß, und Alan kniff vor dem Chromgleißen ihrer Giftzähne die Augen zusammen. Er sah, wie der tödliche, dreieckige Kopf zurückwich und dann auf Gaunts Hals zuschoß. Er sah, wie Gaunt danach griff und ihn packte – aber bevor er das tat, bohrten sich die Giftzähne der Schlange in sein Fleisch, nicht nur einmal, sondern mehrmals. Der dreieckige Kopf bewegte sich wie die Nadel einer Nähmaschine
    Gaunt schrie – Alan wußte nicht, ob vor Schmerz oder vor Wut oder beidem – und ließ die Tasche fallen, um die Schlange mit beiden Händen zu ergreifen. Alan erkannte seine Chance und tat einen Satz vorwärts, während Gaunt die peitschende Schlange von sich fernhielt und sie dann neben sich auf den Gehsteig schleuderte. Als sie dort landete, war sie wieder, was sie zuvor gewesen war – ein billiger Trick, eine mit verblichenem grünem Kreppapier umwickelte meterlange Feder, jene Art von Trick, die nur ein Junge wie Todd wirklich lieben und nur ein Geschöpf wie Gaunt wirklich würdigen konnte.
    Blut sickerte in winzigen Rinnsalen aus drei Löcherpaaren an Gaunts Hals. Er