In einer zartlichen Winternacht Hor auf die Stimme deines Herzens

Er drehte sich zu ihr um. „Weißt du, wie kalt es dort oben wird?“
    „Ich komme schon zurecht.“
    Brad schüttelte nur den Kopf. Sein Pferd war rastlos, und das Gewehr steckte im Halfter.
    „Schöne Küche“, sagte sie, als er ihr beim Aufsteigen half.
    „Big John hielt die Renovierung für reine Geldverschwendung“, erinnerte er sich lächelnd und schwang sich in den Sattel. „Mein Großvater.“
    Meg wusste, wer Big John O’Ballivan gewesen war. Jeder im County wusste es, doch das sagte sie nicht. Falls Brad über seine Familie reden wollte, so sollte es ihr recht sein. Sie ritten über eine Weide, hinter der die ersten Hügel aufragten.
    „Er hat dich und deine Schwester großgezogen, nicht wahr?“, fragte sie, obwohl sie auch das sicher wusste.
    „Ja.“
    Seine knappe Antwort machte sie neugierig, aber sie beherrschte sich. „Wie geht es Willie?“, erkundigte sie sich stattdessen.
    Seine finstere Miene erhellte sich. „Olivia hat vorhin angerufen. Willie wird wieder gesund. In ein oder zwei Wochen hole ich ihn zu mir.“
    Sie dachte daran, wie zärtlich er mit dem Hund umgegangen war, und ihr wurde warm ums Herz. „Also bleibst du?“
    Er warf ihr einen Blick zu. „Ja, das habe ich vor. Das habe ich dir doch gesagt, oder?“
    Du hast mir auch gesagt, dass wir heiraten und dass du mich für immer lieben wirst.
    „Hast du“, bestätigte sie.
    „Wäre dies ein guter Zeitpunkt, dir von meiner zweiten Frau zu erzählen?“
    Meg überlegte kurz, bevor sie den Kopf schüttelte. „Eher nicht.“
    „Na gut. Wie wäre es mit meinen Schwestern?“
    „Gute Idee.“ Meg kannte Olivia flüchtig, aber den Zwillingen war sie noch nie begegnet.
    „Olivia lebt fast nur für ihre tierischen Patienten. Es wird Zeit, dass sie heiratet und eine Familie gründet, aber sie kann ziemlich störrisch sein und verschreckt damit jeden Mann, der sich in ihre Nähe traut. Ashley ist häuslich und hat eine Frühstückspension in Stone Creek. Ihre Zwillingsschwester Melissa arbeitet in einer Anwaltskanzlei in Flagstaff.“
    „Stehst du ihnen nahe?“
    „Ja.“ Er zögerte. „Und nein. Olivia findet es nicht gut, dass ich die Ranch verlassen habe. Sie begreift einfach nicht, dass ich gar kein Zuhause hätte, wenn ich nicht nach Nashville gegangen wäre. Die Zwillinge sind zehn Jahre jünger als ich und scheinen in mir mehr die Berühmtheit als den großen Bruder zu sehen.“
    „Als Olivia Hilfe brauchte, hat sie sich an dich gewandt“, erinnerte Meg ihn. „Vielleicht seid ihr euch gar nicht so fremd, wie du glaubst.“
    „Hoffentlich hast du recht“, erwiderte er. „Es spricht nichts dagegen, Tiere gern zu haben. Ich mag sie auch, aber Olivia übertreibt es so sehr, dass in ihrem Leben kein Platz ist für etwas – oder jemanden – anderes.“
    „Sie ist Tierärztin, Brad“, wandte Meg ein. „Da ist es doch ganz natürlich, dass Tiere ihre Leidenschaft sind.“
    „Das mag sein, aber so sehr, dass ihr Tiere mehr bedeuten als Menschen?“
    „Mach dir keine Sorgen. Wenn sie dem richtigen Mann begegnet, wird es in ihrem Leben einen Platz geben. Warte nur ab.“
    Brad wirkte nicht überzeugt. „Wenn wir den Hengst rechtzeitig aufspüren wollen, sollten wir uns beeilen.“
    Meg nickte und trieb Cinnamon an, als sie sich an den beschwerlichen und nicht gerade ungefährlichen Aufstieg machten.

3. KAPITEL
    I n diesem hügeligen Gelände ein wildes Pferd zu suchen, war ein aussichtsloses Unterfangen. Wie er Meg erzählt hatte, ließ Brad sich nur darauf ein, weil er verhindern wollte, dass Olivia sich in Gefahr brachte. Jetzt fragte er sich, wie oft seine kleine Schwester sich schon allein hierhergetraut hatte – am Tag und in der Nacht zu jeder Jahreszeit.
    Der Gedanke ließ ihn frösteln.
    Das Land oberhalb von Stone Creek war schroff und zerklüftet. Es gab dort jede Menge Wölfe, Kojoten und angriffslustige Wildschweine. Sogar mit Klapperschlangen musste man rechnen. Die rote Erde war von Felsspalten durchzogen, und da sie sich oft zwischen dem Unterholz verbargen, war schon mancher ahnungslose Wanderer hineingestürzt. Die schlimmste Bedrohung aber stellte das Wetter dar – hier oben konnte es sogar im Juli und August ohne Vorwarnung zu Schneestürmen kommen.
    Obwohl sie in ihrer zu dünnen Jacke erbärmlich fror, ritt Meg ohne zu klagen neben ihm her. Typisch für eine McKettrick, dachte Brad mit einem traurigen Lächeln. Sie würde eher erfrieren als zuzugeben, dass ihr kalt war.
    Er hatte sie aus reinem