In einer zartlichen Winternacht Hor auf die Stimme deines Herzens

noch breiter. „Das mit den beiden Exfrauen lässt sich leider nicht bestreiten. Und was die Schauspielerin betrifft … Na ja, es kommt darauf an, ob man
ihre
oder
meine
Version glaubt. Hast du etwa alles gelesen, was über mich in den Zeitungen stand, Meg McKettrick?“
    Sie errötete. „Nein.“
    Brad sah nicht überzeugt aus. Vermutlich war er eingebildet genug, um anzunehmen, dass sie regelmäßig auf seine Homepage schaute, sich jede seiner CDs kaufte und sämtliche Artikel verschlang, die über ihn in der Boulevardpresse erschienen. Das tat sie zwar wirklich, aber das brauchte er nicht zu wissen.
    „Du bist noch immer die bestaussehende Frau, die ich jemals gesehen habe“, sagte er. „Daran hat sich nichts geändert.“
    „Ich gehöre nicht zu deinem Fanklub, O’Ballivan. Also spar dir deine falschen Komplimente, okay?“
    Sein Lächeln verblasste nicht, aber sein Blick wurde traurig. Er warf einen Blick auf seinen Pick-up, bevor er Meg wieder ansah. „Ich schmeichle niemandem.“ Er seufzte. „Ich sollte wohl nach Stone Creek zurückfahren.“
    Irgendetwas in seiner Stimme machte sie neugierig.
    Nein, sie durfte sich nichts vormachen.
    Alles an ihm weckte ihre Neugier. Sie wollte es nicht, aber es war nun einmal so.
    „Es tut mir leid, dass Big John gestorben ist.“ Fast hätte sie ihm eine Hand auf den Arm gelegt. In letzter Sekunde beherrschte sie sich, denn sobald sie Brad O’Ballivan berührte, konnte alles Mögliche passieren.
    „Danke“, erwiderte er leise.
    Ein Mädchen kam auf Rollschuhen herbei und entfernte das Tablett vom Seitenfenster. „Vielleicht habe ich mich verplappert“, gestand es mit roten Wangen, „dass Sie hier sind und mir ein Autogramm gegeben haben, meine ich.“
    Brad murmelte etwas.
    Das Mädchen rollte davon.
    „Ich muss los“, sagte er und schaute zum Restaurant hinüber, hinter dessen Fensterscheiben sich zahlreiche neugierige Gesichter drängten. Jeden Moment konnte der Ansturm einsetzen. „Ich nehme nicht an, dass wir zusammen essen könnten, oder? Vielleicht morgen Abend? Es gibt … Na ja, es gibt ein paar Dinge, die ich dir sagen möchte.“
    Meg zögerte.
    „Oder auf einen Drink? In Stone Creek ist eine Bar.“
    „Na gut“, gab sie nach. „Ein Drink kann wohl nicht schaden.“
    Brad stieg in seinen Wagen. Die Tür des Drive-in-Restaurants knallte gegen die Wand, und seine Fans kreischten vor Begeisterung.
    „Nun fahr schon!“, rief Meg.
    „Morgen Abend um sechs.“ Er gab Gas, wich seinen Bewunderinnen aus und raste vom Parkplatz.
    Die Sonne ging unter, als Brad auf der Heimfahrt den letzten Hügel erreichte, auf der Kuppe hielt und zum ersten Mal seit der Beerdigung seines Großvaters auf die Stone-Creek-Ranch hinunterschaute. Der Bach schlängelte sich silbrig grau mitten durchs Land. Die Scheune und das Haupthaus, die Sam O’Ballivan mit eigenen Händen gebaut hatte, standen so unverrückbar und imposant da wie immer. Früher einmal hatte es zwei Wohnhäuser gegeben. Das, in dem der ursprüngliche Eigentümer des Landes gelebt hatte, Major John Blackstone, war vor langer Zeit abgerissen worden. Dort ragten jetzt einige Eichen auf, die ein paar alte Gräber umgaben.
    In einem davon ruhte Big John.
    Brad musste schlucken.
Wenn es so weit ist, sorg dafür, dass ich bei unseren Vorfahren liege
, hatte Big John zu ihm gesagt.
Ich will nicht auf den Friedhof in der Stadt.
    Es war nicht einfach gewesen, aber Brad hatte es geschafft, eine Ausnahmegenehmigung zu bekommen.
    Am liebsten wäre er sofort zu Big Johns letzter Ruhestätte gegangen, um ihm zu gedenken, aber vor dem Ranchhaus parkten mehrere Wagen. Seine Schwestern warteten darauf, ihn daheim willkommen zu heißen.
    Brad blinzelte, rieb sich die Augen und fuhr weiter.
    Es war an der Zeit, sich seiner Familie zu stellen.
    Auf dem Rückweg zur Triple M fuhr Meg an dem alten Ranchhaus vorbei, in dem Angus gelebt hatte.
    „Ich wette, wenn du dich von dem singenden Cowboy schwängern lässt, macht er dich zu einer anständigen Frau“, meldete ihr unerwünschter Begleiter sich unvermittelt zu Wort.
    „Tolle Idee“, entgegnete sie scharf. „Und zu deiner Information, ich
bin
eine anständige Frau. Als Kind war ich froh, dass du dich um mich gekümmert hast, Angus. Aber jetzt bin ich erwachsen und führe mein eigenes Leben. Und ehrlich gesagt, wenn du unbedingt willst, dass ich mir einen Mann suche, solltest du dich besser zurückziehen. Deine Anwesenheit ist einer romantischen Stimmung nicht