Infiziert

möglicherweise als die größte Bedrohung der Vereinigten Staaten erweisen konnte.
    Weil sein Aussehen sie ablenkte, sah sie ihn üblicherweise nicht an, während sie mit ihm sprach. »Ja, bitte … Gehen Sie der Presse aus dem Weg, und schaffen Sie mich so schnell wie möglich in den Untersuchungsbereich. Jede Sekunde zählt.«
    Das war eine Untertreibung. In ihrer zwanzigjährigen Karriere hatte sie so viele Personen obduziert, die an diversen Krankheiten gestorben waren, dass sie sich an ihre genaue Anzahl lieber nicht erinnern wollte. Wenn ein Mensch gestorben war, stand die Leiche üblicherweise problemlos für eine Untersuchung zur Verfügung. Sobald man sie kühlte, hielt sie sich so lange, bis man bereit war, sie sich anzusehen. Doch bei dieser Sache hier war es anders – vollkommen anders. Von den drei Leichen, die man bisher hatte bergen können, befanden sich zwei in einem so weit fortgeschrittenen Stadium der Verwesung, dass sie bestenfalls von geringem Nutzen waren. Die andere – bei ihr handelte es sich um die erste Leiche, die entdeckt worden war – hatte sich buchstäblich vor ihren Augen aufgelöst.

    Das war der erste Hinweis darauf, dass sich etwas wirklich Beunruhigendes abspielte. Rettungssanitäter aus Oak Park, Michigan, hatten sich um die Einlieferung der Leiche der siebzigjährigen Charlotte Wilson gekümmert. Wilson hatte kurz zuvor ihren einundfünfzig Jahre alten Sohn mit einem Schlachtermesser ermordet. Dann hatte sie die beiden am Tatort eintreffenden Polizisten mit dem Messer angegriffen und geschrien, sie würde es nie zulassen, dass »ein Haufen Matlocks« sie lebend schnappen würde. Die Polizisten hatten keine Chance. Einer der Beamten tötete sie mit einem einzigen Schuss. Die Rettungssanitäter berichteten von seltsamen Wucherungen auf der Leiche der Frau, die sie nie zuvor gesehen und von denen sie nie zuvor gehört hatten. Sie hatten sie an Ort und Stelle für tot erklärt und dann die Angestellten der Leichenhalle angerufen, die sich um die Verstorbene kümmern sollten.
    Zehn Stunden später hatten diese seltsamen Wucherungen die Pathologen während der Autopsie dazu veranlasst, das Büro des CDC in Cincinnati zu verständigen, welches Margaret samt einem entsprechenden Team auf den Weg schickte. Doch als sie sechs Stunden nach dem Anruf eintraf – und damit sechzehn Stunden nachdem die Frau erschossen worden war –, befand sich die Leiche bereits in einem schlechten Zustand. Im Laufe der nächsten vierundzwanzig Stunden zerfiel der Körper und übrig blieben nur noch Haufen narbiger Knochen, eine dicke Schicht von bisher nicht identifiziertem grünem Schimmel, der aus mehreren hauchdünnen Lagen bestand, sowie eine Pfütze schwarzen Schleims. Kühlung konnte den Zerfall nicht stoppen. Auch Einfrieren wirkte nicht. Etwas Unbekanntes und Neues zersetzte die Leiche, und die effiziente chemische Reaktion
schien unaufhaltsam. Margaret wusste immer noch nicht, wie das Ganze funktionierte.
    Kurz nachdem Wilsons Leiche verwest war, sah Margaret die Computerdatenbanken nach den Wörtern dreieckige Wucherung durch. Sie fand den Bericht über Garry Leeland, einen siebenundfünfzig Jahre alten Mann, der über dreieckige Wucherungen klagend in die Klinik gekommen war. Weniger als einen halben Tag nach seiner Aufnahme brachte Leeland sich um, indem er sein Klinikbett in Brand steckte. Die Fotos von Wilson und die Aufnahmen, die die Ärzte von Leeland gemacht hatten, waren der Grund, warum Margaret hier war.
    Otto fuhr an den Übertragungswagen und den gelangweilt aussehenden Kamerateams vorbei. Der unmarkierte Lexus zog den einen oder anderen flüchtigen Blick auf sich, doch das war alles. Schließlich hielt das Auto in der Nähe des Hintereingangs, doch auch dort wartete ein einzelner Reporter samt Kameramann.
    »Was hat man der Presse mitgeteilt?«, fragte Margaret.
    »SARS«, sagte Otto. »Dieselbe Geschichte wie bei Judy Washington.«
    Vier Tage zuvor hatten Dew Phillips und Malcolm Johnson Judy Washingtons verweste Leiche in einem verlassenen Haus in der Nähe ihres Altenheims in Detroit gefunden. Der Körper befand sich im bisher schlimmsten Zustand. Es war nichts mehr davon übrig als ein wie von Pockennarben übersätes Skelett und ein öliger schwarzer Fleck auf dem Boden. Nicht der kleinste Streifen Fleisch war noch zu entdecken.
    »Der zweite Fall in acht Tagen«, sagte Margaret. »Die Presse wird glauben, dass es sich um den Ausbruch einer Epidemie handelt.«

    SARS –