JULIA VALENTINSBAND Band 21

aufgegeben. Nicht ganz. Auch wenn ich im Nachhinein zugeben muss, dass mir vielleicht ein taktischer Fehler unterlaufen ist, indem ich Caroline zu früh einen Heiratsantrag gemacht habe.“
    „Vielleicht?“, wiederholte Logan trocken.
    „Ich hatte wirklich gedacht, dass ich alles richtig vorbereitet hätte.“ Mit gerunzelter Stirn grübelte Rory nach, wo wohl der Fehler in seinem so sorgfältig ausgeklügelten Abend gelegen haben mochte. „Dinner unterm Sternenhimmel. Musik. Kerzenlicht überall auf dem Platz. Die meisten Frauen hätten …“
    Noch bevor er den Satz beendet hatte, wurde es ihm klar. Caroline war nicht wie die meisten Frauen. Jedenfalls nicht die, die er kannte. Sie hatte ihr Schicksal, ohne sich zu beschweren, ertragen und daraus enorme Kraft und Durchsetzungsvermögen entwickelt.
    Sie brauchte Rory nicht, um sie zu beschützen und abzuschirmen, noch weniger, um für in der Vergangenheit begangene Sünden zu büßen, indem er ihr für den Rest ihres Lebens eine finanzielle Absicherung anbot. Was sie brauchte … Was er brauchte, war, die Vergangenheit dort zu lassen, wohin sie gehörte. In der Vergangenheit.
    „Himmel noch mal! Ich habe das Ganze völlig falsch verstanden!“ Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen.
    Er riss fast seinen Sessel um, als er ruckartig aufsprang.
    „Ich gehe nach oben. Ohne Eskorte“, fügte er schnell hinzu, als die anderen sich erheben wollten. „Ich schicke Devon und Sabrina zu euch runter.“
    „Viel Glück dabei“, sagte Logan gedehnt und lehnte sich wieder zurück.
    Als Rory aus dem Fahrstuhl stieg, stand er den beiden Frauen, die er aus der Suite werfen wollte, von Angesicht zu Angesicht gegenüber.
    „Caroline hat uns geschickt, um Sie zu holen“, sagte Devon. „Sie möchte mit Ihnen reden.“
    „Gut. Dasselbe hatte ich auch vor.“
    Er versuchte, von ihren Gesichtern abzulesen, was ihn erwarten würde, wenn er die Suite betrat. Die Miene der Rothaarigen war betont neutral. Die Blonde allerdings gab sich keine Mühe, ihre Gefühle zu verbergen. Ihre anfängliche Streitlust hatte sich in Luft aufgelöst, doch sie blickte ihn so herausfordernd an, dass er glaubte, die Luft zwischen ihnen knistern zu hören.
    „Sie haben diese eine Gelegenheit, es geradezurücken, Burke. Eine ganz kleine Chance. Vermasseln Sie’s nicht.“
    Ihr Gesichtsausdruck wurde für einen Moment versöhnlicher. Gerade lange genug, um Rory einen Eindruck von der Frau zu vermitteln, die solch leidenschaftliche Zuneigung bei ihren Freunden hervorrief und einen kühlen Kunden wie Calvetti in die Knie zwingen konnte.
    „Viel Glück.“
    Er nickte dankbar und lief den Flur entlang. Als er die Tür zur Suite aufschloss, hatte er bereits seine Argumente gesammelt und sie in der richtigen Reihenfolge geordnet.
    Jedes einzelne davon hatte er jedoch sofort vergessen, als er Caroline sah. Sie stand am Fenster, die Hände in die Taschen ihres Frotteemantels geschoben und den Blick auf die erleuchteten Türme des Meisterstücks von diesem Gaudí gerichtet.
    Beim Geräusch der sich schließenden Tür wandte sie sich um. „Ich habe nachgedacht.“
    „Ich auch.“
    „Vielleicht …“
    „Warte, Caroline. Lass mich zuerst erklären. Bitte.“
    Als sie nickte, ging er zu ihr hinüber. „Deine Freundinnen haben mich gewarnt, dass ich nur eine Chance habe und dass ich sie nicht vermasseln darf. Tatsächlich kann ich es ja gar nicht mehr schlimmer machen, als ich es schon getan habe.“
    „Meinst du?“
    „Das weiß ich.“ Er schüttelte den Kopf, fragte sich, wie um alles in der Welt er so schwer von Begriff hatte sein können. „Ich habe gedacht, dass ich alle Möglichkeiten einbeziehen könnte. Die Einzelheiten bereits im Vorfeld ausarbeiten. Das Problem ist, ich bin von nicht mehr vorhandenen Voraussetzungen ausgegangen. Du hast nicht … Du passt in keine meiner vorgefertigten Schablonen. Du bist nicht das Mädchen, das ich damals kennengelernt habe, Caroline. Genauso wenig, wie ich dieser hitzige junge Angeber bin, der ich mal war.“
    Sie verzog leicht die Lippen. „Jung? Nein. Hitzig? Also, na ja …“
    „Was ich versuche zu erklären, ist, ich habe inzwischen eingesehen, dass ich alles falsch gemacht habe. Meine einzige Entschuldigung dafür wäre, dass ich noch nie jemanden geliebt habe.“
    Sie sah ihn überrascht an. Rory nutzte diesen Moment, hob die Hand und strich ihr über die Wange.
    „Ich weiß, ich weiß. Ich habe dir eine Menge Unsinn erzählt und wollte dir