Kalte Spur

führte sie vor. Joe mochte keine Miniaturpferde, denen gegenüber Ponys wahre Hünen waren. Er fand sie albern – genau wie haarlose Katzen.
    Thompson trug eine gestärkte Leinenjacke und eine Kappe, auf der »Bighorn View Miniatures« stand. Er öffnete Joes Beifahrertür, und Maxine krabbelte in die Mitte, um ihm Platz zu machen.
    »Soll ich Ihnen zeigen, wo er ist?«, fragte der Pferdezüchter und schwang sich auf den Sitz.
    »Warum nicht? Sie sitzen ja schon in meinem Wagen.«
    Thompson bemerkte Joes Sarkasmus nicht und wirkte ganz aufgeregt über seinen Fund.
    »Wollen Sie mich nicht fragen, wann ich ihn entdeckt habe?«
    »Das haben Sie mir am Telefon gesagt: heute Morgen.«
    »Wirklich?«
    »Ja.«
    »Da lang«, sagte Thompson und zeigte auf einen alten Feldweg, der aus der Mulde und über einen Hügel führte. »Den nehm ich nur selten. Koppeln und Pferde liegen in entgegengesetzter Richtung. Aber als ich aufstand, um die Tiere zu füttern, hat mich ein seltsames Gefühl diesen Weg einschlagen lassen. Es war wie eine Vorahnung. Als wäre mir eingegeben worden, diese Strecke zu nehmen.«
    Joe nickte.
    »Reines Glück, dass ich ihn gefunden habe«, fuhr Thompson
fort. »Normalerweise bin ich so spät im Herbst schon wieder unten in Texas. Vor allem in diesem Jahr, in dem hier so viel übernatürlicher Mist passiert ist, hatte ich jede Menge Gründe, mich früh nach Süden abzusetzen. Aber ohne meine Tiere würde ich das nie tun, und mein unzuverlässiger Pferdetransporteur ist oben in Alberta hängen geblieben. Ich erwarte ihn jeden Tag, und wenn er endlich kommt, Mann, dann bin ich hier weg. Die Aliens überlass ich den Einheimischen, Meister.«
    »Vielen Dank auch«, erwiderte Joe, ohne mit der Wimper zu zucken.
    »Ich hatte sowieso überlegt, die Ranch zu verkaufen. Mit meinen Pferdchen immer zwischen Texas und Wyoming hin-und herzufahren, wird allmählich langweilig. Vielleicht such ich mir was in New Mexico oder Arizona, wo es nicht so aasig kalt wird. Und wo nichts rumgeistert. Allerdings fürchte ich, das wird momentan eher ein Verlustgeschäft. Angeblich ist der Grundstücksmarkt der unerklärlichen Ereignisse wegen im Keller. Ich wollte meinen Besitz über Logue Immobilien anbieten, doch der Makler sagte mir, Haus und Grund in dieser Gegend seien im Wert um zwanzig Prozent gefallen. Schlussverkaufspreise sind das!«
    Joe schwieg. Thompson schien keine Antwort zu brauchen, um weiterzureden.
    »Als ich den Kornkreis sah, dachte ich: Warum trifft es ausgerechnet mich? Und warum jetzt? Aber wenn ich höre, dass es in der Nacht wieder zu einer Verstümmelung gekommen ist, scheint mir alles einen Sinn zu ergeben. Meinen Sie, das hängt zusammen?«
    »Keine Ahnung.«
    Thompson warf Joe einen beunruhigten Blick zu. »Sind Sie denn nicht in der Arbeitsgruppe?«

    »Doch.«
    »Sind Sie von meiner Entdeckung dann nicht fasziniert?«
    Joe zuckte die Achseln. »Das weiß ich noch nicht. Ich hab den Kornkreis ja noch nicht gesehen.«
    »Er ist gleich hinter diesem Hügel.«

    Sie kamen über den Hügel, und Joe hielt an.
    »Voilà«, sagte Thompson mit schwungvoller Handbewegung, als lüftete er ein großes Geheimnis.
    In der Salbeistrauchebene unter ihnen war ein makelloser Kreis von etwa fünfundzwanzig Metern Durchmesser ins Büffelgras geschnitten. Joe rieb sich das Kinn und reagierte nicht auf Thompsons triumphierende Miene.
    »Wie angekündigt, oder?«, fragte der Pferdezüchter.
    »Das ist ein Kreis, stimmt«, pflichtete Joe ihm bei.
    »Ein Korn kreis.«
    Joe betrachtete weiter die Szenerie. »Braucht man dafür kein Getreidefeld?«
    »Herrgott noch mal!«
    »War nur ein Scherz.«
    »Ich bin alles andere als beeindruckt von Ihren Untersuchungsmethoden, Mr. Pickett«, erwiderte Thompson. »Vielleicht hätte ich auf den Sheriff warten sollen.«
    Joe zückte die Brauen.
    »Vielleicht. Aber fahren wir runter und sehen wir uns die Sache näher an.«
    Er steuerte vorsichtig den Hügel hinab und parkte links vom Kreis. Beide stiegen aus. Während Thompson sich an den Pick-up lehnte, umkreiste Joe den Ring, sah ihn sich genau an und stellte fest, dass er auch die Grasnarbe durchschnitten hatte und der Mutterboden offen dalag. Nichts
deutete darauf hin, dass das Gras herausgerissen oder versengt worden war. Nirgendwo an den Rändern lagen Reste aufgebrochener Soden. Er musste an den feuchten Ring denken, den ein Glas mit kalter Flüssigkeit, an der die Luft kondensiert, auf der Arbeitsplatte in seiner Küche