Kalte Spur

hinterließ. Er ging den gesamten Kreis ab und landete wieder bei seinem Pick-up.
    Thompson blickte erwartungsvoll und mit gezückten Brauen, als wollte er fragen: »Na, hab ich Ihnen zu viel versprochen?«
    Joe drehte sich um, betrachtete den Kreis erneut und blinzelte.
    »Wann haben Sie diesen Weg das letzte Mal benutzt?«
    »Vor ein paar Monaten, schätz ich.«
    »Sicher? Erinnern Sie sich noch daran?«
    Thompsons hochgemut geschwungene Brauen sackten ein wenig ab. »Warum fragen Sie das?«
    Joe schob die Hände in die Jeans und wippte kurz auf den Stiefelabsätzen. »Um festzustellen, wie lange dieser Kreis schon auf der Wiese ist.«
    »Ich hab Ihnen doch von meiner Vorahnung erzählt …«
    »Aber dass Sie den Kreis heute entdeckt haben, bedeutet nicht, dass er erst letzte Nacht entstand. Bei näherer Betrachtung des Bodens erkennt man Witterungsspuren – Einschläge von Regentropfen, genauer gesagt. Diesen Kreis gibt es seit mindestens einem Monat.«
    Thompson wirkte einen Moment lang verblüfft und offenkundig verunsichert, fing sich aber wieder. Joe hatte nichts anderes erwartet.
    »Welchen Unterschied macht es schon, ob er letzte Nacht oder vor einem Monat entstand? Es bleibt ein Kornkreis.«
    Joe schüttelte den Kopf. »Haben Sie jemanden, der im Winter
hier wohnt und sich um Ihr Haus kümmert, während Sie in Texas sind?«
    »Eine Frau lebt dann im Gästehaus«, erwiderte Thompson ungeduldig und versuchte zu verstehen, worauf Joe hinauswollte. »Heidi Moos. Sie hütet die Ranch ein.«
    »Heidi kenn ich«, sagte Joe. Sie war eine attraktive, dunkelhaarige Frau aus Alabama. »Die ist vor einigen Jahren mit ihrem Pferd hergezogen. Sie trainiert Pferde, nicht wahr? Richtige Pferde, meine ich.«
    »Nicht so frech, Mister«, plusterte Thompson sich auf. »Miniaturpferde sind auch richtige Pferde.«
    Joe hob begütigend die Hand. »Darauf wollte ich nicht hinaus. Ich hätte besser von Großpferden gesprochen. Mir geht es darum, dass sie diese Tiere trainiert. Und das hier ist die einzige ebene Fläche auf dieser Hügelseite, also der beste Ort für einen Longierzirkel. Sie wissen, was das ist?«
    »Natürlich. Ich hab auch einen neben meiner Koppel.«
    »Vermutlich hat Heidi ihren Longierzirkel im letzten Winter und Frühling hier aufgebaut«, fuhr Joe fort. »Ich weiß, dass Pferde, die stets im gleichen Kreis laufen, die Grasnarbe letztlich so zurichten. Ich hab auch ›Kornkreise‹ bei meiner Koppel – genau dort, wo meine Frau unsere Pferde bewegt.«
    Thompson war krebsrot geworden. »So wollen Sie die Sache also erklären?«
    »Ja.«
    »Sie glauben, dass ich überreagiert habe und wir dort stehen, wo Heidi ihren Longierzirkel hatte?«
    »Ja.«
    »Herrgott!«, rief der Pferdezüchter kopfschüttelnd. »Kein Wunder, dass ihr die Verstümmelungen noch nicht aufgeklärt habt, wenn ihr so vorgeht …«

    »Warum rufen wir nicht bei Heidi an und fragen sie?«
    Thompsons Blick durchbohrte ihn geradezu. Er war es offenkundig nicht gewöhnt, dass seine Ansichten in Zweifel gezogen wurden.

    Auf dem Weg dorthin, wo die Straße zu Nate Romanowskis Hütte abzweigte, sann Joe über David Thompson nach. Der Züchter war nicht dumm und trotz seiner Miniaturpferde ein ernstzunehmender Mann. Doch die Atmosphäre im Twelve Sleep County hatte jeden inzwischen so misstrauisch gemacht, dass er bei einem Kreis am Boden nicht mehr an einen Longierzirkel, sondern an Außerirdische dachte.
    Diese Sache beeinträchtigt unser Tal immer mehr, überlegte Joe. Das Footballtraining fand inzwischen nicht mehr draußen, sondern in Turnhallen statt. Jäger aus anderen Bundesstaaten hatten Dreitausend-Dollar-Reisen bei hiesigen Jagdführern storniert. Eine Versammlung des Wirtschaftsrats von Wyoming, die im Holiday Inn hätte stattfinden sollen, war nach Cody verlegt worden. Das Vieh wurde in Scheunen und Laufställen gehalten. Kinder trugen auf dem Schulweg mit Alufolie abgedeckte Kappen.
    Trotz Gasbohrungen ging Saddlestring wirtschaftlich langsam in die Knie. Die Ansässigen hatten eine Art Wagenburgmentalität entwickelt und neigten zur Reizbarkeit. Marybeth hatte ihm erzählt, in einer Schlange des Lebensmittelmarkts sei es zu einem Faustkampf gekommen.
    Die Arbeitsgruppe trat mit ihren Ermittlungen auf der Stelle. Es hatte nicht mal eine weitere Sitzung gegeben, weil niemand etwas zu berichten wusste.
    Doch aus einem Grund, den er nicht recht in Worte zu fassen vermochte, glaubte Joe, dass es eine Erklärung für
all die