Kenilworth

elles ; et leurs grossiers conducteurs, jurant et criant jusqu’à ce que leur colère brutale fût portée au dernier degré, commençaient à se disputer le pas avec leurs fouets et leurs gros bâtons. Ces disputes étaient ordinairement apaisées par quelque pourvoyeur, prévôt suppléant, ou quelque autre personne d’autorité dont le bras s’appesantissait sur la tête des querelleurs.
    Il y avait en outre des acteurs, des mimes et des jongleurs de toute espèce, qui suivaient en troupes joyeuses les routes qui conduisaient au palais du Plaisir Royal ; c’est le nom que les ménestrels ambulans avaient donné à Kenilworth dans les poésies qui avaient déjà paru par anticipation sur les fêtes qu’on devait y célébrer. Au milieu de ces scènes confuses, des mendians étalaient leur misère réelle ou prétendue ; contraste étrange, quoique commun, entre les vanités et les douleurs de la vie humaine ! Une population immense, rassemblée par la seule curiosité, accourait aussi sur les mêmes routes. Ici l’ouvrier, avec son tablier de cuir, coudoyait la dame élégante, sa supérieure à la ville ; là des paysans avec des souliers ferrés, marchaient sur les escarpins des bourgeois aisés ou des gentilshommes respectables ; et Jeanne la laitière, à la démarche lourde et aux bras hâlés et vigoureux, s’ouvrait un chemin au milieu de ces jolies petites poupées dont les pères étaient chevaliers ou gentilshommes.
    Toute cette multitude avait cependant un caractère de gaieté pacifique. Tous venaient prendre leur part du plaisir, et tous riaient des petits inconvéniens qui dans d’autres momens auraient pu exciter leur mauvaise humeur ou leur colère. Excepté les rixes accidentelles qui s’élevaient, comme nous l’avons dit, parmi la race irritable des charretiers, tous les accens confus qu’on entendait dans cette foule étaient ceux du contentement, d’une joyeuse franchise. Les musiciens préludaient sur leurs instrumens ; les ménestrels fredonnaient leurs chansons ; le bouffon de profession, en brandissant sa batte, poussait des cris de folie et de gaieté ; les danseurs faisaient sonner leurs clochettes ; les gens de la campagne criaient et sifflaient ; les hommes riaient aux éclats ; les filles faisaient entendre leurs voix perçantes, pendant qu’une grosse plaisanterie partait d’un côté, comme un volant, pour être retenue dans l’air et renvoyée du côté opposé de la route par celui à qui elle s’adressait.
    Rien n’est peut-être plus cruel pour une âme absorbée par la tristesse que d’être obligée d’assister à des scènes de réjouissance, qui sont bien loin d’être en harmonie avec les sentimens qu’elle éprouve. Cependant le tumulte et la confusion de ce spectacle donnèrent quelques distractions à la comtesse de Leicester, et lui rendirent le triste service de l’empêcher de réfléchir à ses malheurs, ou de former d’avance des idées sombres de son sort.
    Elle marchait comme une personne sous l’influence d’un songe, s’abandonnant entièrement à la conduite de Wayland, qui montrait la plus grande adresse. Tantôt il se frayait un chemin à travers la foule, tantôt il s’arrêtait pour attendre une occasion favorable de s’avancer ; et souvent, quittant la route directe, il prenait des sentiers sinueux qui l’y ramenaient, après lui avoir donné la facilité de faire une bonne partie du chemin avec plus d’aisance et de rapidité.
    Ce fut ainsi qu’il évita Warwick, où Élisabeth s’était reposée la nuit précédente dans le château, superbe monument de la splendeur des siècles de la chevalerie, que le temps a respecté jusqu’à ce jour. Elle devait s’y arrêter jusqu’à midi, qui était alors en Angleterre l’heure du dîner, et, après ce repas, repartir pour Kenilworth. Le long du chemin, chaque groupe avait quelque chose à dire à la louange de la reine, non sans y mêler cependant un peu de cette satire qui assaisonne ordinairement le jugement que nous portons sur notre prochain, surtout s’il est au-dessus de nous.
    – Avez-vous entendu, dit quelqu’un, avec quelle grâce elle a parlé au Bailli, à l’Archiviste et au bon M. Griffin le Ministre, lorsqu’il était à genoux à la portière de son carrosse ?
    – Oui ; et comme elle a dit ensuite au petit Aglionby : Maître Archiviste, on a voulu me persuader que vous aviez peur de moi ; mais en vérité vous m’avez si bien fait