Killeralgen

auf sein Zimmer ging. Er wechselte seine neue Garderobe gegen seine Standardkluft – Jeans und Pullover – aus, dann stopfte er ein paar Sachen in eine Reisetasche und kehrte schon nach wenigen Minuten ins Foyer zurück. Der Jet ließ seine Triebwerke bereits warm laufen, als sie am Flughafen ankamen. Nach einem schnellen Trip zu den Azoren stiegen sie in ein Wasserflugzeug um und flogen hinaus auf den Atlantik.
    Das NUMA-Forschungsschiff
Searcher
hatte sich auf dem Heimweg von Europa befunden, als Gunns Anruf es zum Atlantischen Rücken umgeleitet hatte. Austin erfuhr zu seiner Zufriedenheit, dass die
Searcher
sich bereits an Ort und Stelle befand. Das Forschungsschiff war nur wenige Monate alt und voll gestopft mit hochmodernen ferngesteuerten Suchsystemen und Tauchrobotern.
    Während das Wasserflugzeug in den Sinkflug ging, blickte Austin aus dem Fenster und sah, dass die Navy wirklich keine Zeit verloren hatte, auf Pitts Anfrage zu reagieren. Das NUMA-Schiff und die
Atlantis
wurden von einem Marinekreuzer begleitet.
    Das Wasserflugzeug landete unweit des schlanken NUMA-Schiffs. Vom Piloten der Maschine in Kenntnis gesetzt, hielt die
Searcher
bereits ein Boot bereit, um Austin und Zavala aufs Schiff zu holen. Der Skipper, ein hoch gewachsener dunkelhäutiger Kalifornier namens Paul Gutierrez wartete auf sie. Er brachte sie sofort zur Kommandobrücke. Von dort beobachteten sie, wie ein Motorboot des Marinekreuzers sich zügig der
Atlantis
näherte.
    »Sieht so aus, als bekämen wir gleich Gesellschaft.«
    »Die Navy war schon nach wenigen Stunden hier«, sagte Gutierrez. »Sie hält die Augen offen und achtet auf mögliche weitere Attacken. Lassen Sie mich Ihnen zeigen, was wir bisher unternommen haben.« Er breitete eine Karte vom Seegebiet aus, in dem sie sich befanden. Teile der Karte waren mit einem schwarzen Fettstift gekennzeichnet. »Wir hatten bisher Glück mit den Wetterverhältnissen. Dies hier vermittelt Ihnen einen Eindruck von den Bereichen, die wir bereits abgesucht haben.
    Wir arbeiten mit Sonaren und haben Remote Operated Vehicles, kurz ROV’s, eingesetzt. Das sind unsere ferngesteuerten Unterwasserfahrzeuge.«
    »Beeindruckend.«
    »Danke. Die Geräte der
Searcher
können einen Vierteldollar in tausend Faden Tiefe lokalisieren. Wir haben ganz Lost City abgesucht sowie einige der umliegenden Gebiete, wo wir weitere Felder mit hydrothermalen Kaminen entdeckt haben.
    Die
Atlantis
hat außerdem den Gebirgskamm in diesem Teil des Atlantischen Rückens überprüft. Die Fähigkeiten der
Searcher
sind fantastisch, wenn ich das sagen darf.« Er schüttelte den Kopf. »Ich begreife das nicht. Die
Alvin
ist eines der robustesten Klein-U-Boote der Welt. Sie hat hunderte Tauchgänge ohne irgendwelche Probleme absolviert.«
    »Bisher keine Spur von dem Tauchboot?«
    »Keine, aber das ist noch nicht das Ende der Geschichte.«
    Gutierrez reichte Austin einen Ausdruck, der den Meeresboden genau so zeigte, wie er auf dem Sonarmonitor zu sehen war. »Nachdem wir Lost City untersucht haben, begannen wir, uns die umliegende Region anzusehen. Es gibt dort mindestens drei weitere Kaminstädte von vergleichbarer oder sogar größerer Ausdehnung. Sehen Sie sich mal an, was wir in einer dieser Städte, wir haben Sie ›LC II‹ getauft, gefunden haben. Das hat uns aufs Höchste verblüfft.«
    Austin lieh sich ein Vergrößerungsglas. Jahre intensiver Forschungsarbeit hatten seine Augen geschult, Sonare zu »lesen«, aber die Spuren, die er vor sich sah, waren verwirrend.
    »Was haben diese seltsamen parallelen Linien zu bedeuten?«
    »Die Frage haben wir uns ebenfalls gestellt. Also haben wir ein ROV nach unten geschickt und diese Bilder geschossen.«
    Austin studierte die großformatigen Hochglanzfotos. Die hohen Säulen von Lost City II waren deutlich zu identifizieren, desgleichen die Spuren, die sich zwischen den Türmen hindurchschlängelten.
    »Sie sehen aus wie Fahrspuren von einem großen Bulldozer oder Panzer«, sagte Austin.
    »Von einem
sehr
großen«, korrigierte der Kapitän. »Als wir die Säulen als Maßstab benutzten, gelangten wir zu der Schätzung, dass der Abstand zwischen den Spuren mindestens zehn Meter beträgt.«
    »Wie tief ist es dort?«
    »Gut siebentausend Meter.«
    Zavala stieß einen leisen Pfiff aus. »Eine beachtenswerte technische Herausforderung, aber nicht unmöglich. Erinnert dich das nicht an etwas, Kurt?«
    »An Big John«, erwiderte Austin grinsend. Als Antwort auf den fragenden