Killeralgen

Gesichtsausdruck des Kapitäns erklärte er, dass Big John der Spitzname für ein über den Meeresboden kriechendes Gefährt war, das die NUMA vor mehreren Jahren als fahrbares Tiefseelabor entwickelt hatte. Er deutete auf ein Foto, auf dem die Spuren abrupt abbrachen. »Was immer dort unten war, scheint aufgestiegen zu sein. Im Gegensatz zu Big John kann diese mechanische Schildkröte sowohl schwimmen wie auch kriechen.«
    »Und ich vermute, dass sie die
Alvin
mitgenommen hat«, sagte Zavala.
    »Es erscheint mir als ein zu unwahrscheinlicher Zufall, dass die
Alvin
in nächster Nähe dieser Spuren verschwunden ist«, meinte Kapitän Gutierrez mit einem Kopfnicken.
    »Es gibt noch einen anderen seltsamen Zufall«, sagte Austin.
    »Soweit ich es verstanden habe, wurden Sie ungefähr zum gleichen Zeitpunkt angegriffen, als die
Alvin
verschwand.«
    »Während wir wegen der
Alvin
allmählich in Panik gerieten, näherte sich uns ein seltsames Schiff«, berichtete Gutierrez. »Es war ein alter Rosteimer von einem Frachter. Der Name auf dem Rumpf lautete
Celtic Rainbow
, und das Schiff kam aus Malta.
    Es setzte einen Notruf ab. Als wir diesen Ruf bestätigten, erhielten wir keine Antwort. Nur den Notruf, der ständig wiederholt wurde. Dann beobachteten wir Qualm, der offenbar aus dem Frachtraum aufstieg.«
    »Hat jemand versucht, das Schiff zu verlassen?«
    »Das war ja das Verrückte.
Niemand.
An Deck war nicht eine Menschenseele zu sehen. Ich wollte ein Boot zum Nachschauen rüberschicken, aber Captain Beck erklärte sich bereit, mit einem Trupp seiner Männer überzusetzen.«
    »Beck?«
    »Er betrieb den auf See operierenden Sicherheitsdienst Triple S. Wie Sie wissen, haben Piraten auf der ganzen Welt Forschungsschiffe überfallen oder bedroht. Das Institut arbeitete mit Beck zusammen, um Sicherheitsmaßnahmen für seine Forschungsschiffe zu entwickeln. Er hatte drei Männer, allesamt ehemalige SEALs wie er selbst, zu einem Trainingsprogramm an Bord. Sie haben der Mannschaft und den Wissenschaftlern beigebracht, wie man auf einen Piratenangriff reagiert. Er schien mir ein sehr fähiger Mann zu sein.«
    »Es gab keinen besseren«, bemerkte ein Mann in Navy-Uniform, der das Steuerhaus betreten hatte. »Soweit ich gehört habe, war Beck ein echter Profi. Ich bin Leutnant zur See Pete Muller. Das ist mein Schiff da drüben.« Er deutete auf den Marinekreuzer.
    Austin streckte ihm die Hand entgegen. »Freut mich, Sie kennen zu lernen, Leutnant.«
    »Es ist mir immer ein Vergnügen, Leuten von der NUMA zu begegnen.«
    »Was ist mit Captain Beck und seinen Männern geschehen?«, fragte Austin.
    »Ich fürchte, sie wurden alle getötet«, sagte der Offizier.
    »Das tut mir aufrichtig Leid.«
    »Wir fischten die Leiche des Captains aus dem Wasser, fanden aber keine Spur von seinen Männern oder dem Schiff«, sagte Muller.
    »Wie kann ein Frachter so einfach verschwinden?«
    »Unser Schiff war am nächsten dran, als die
Atlantis
SOS funkte. Als wir dort eintrafen, waren die Angreifer verschwunden.
    Wir haben die Lage hier gesichert, dann verfolgten wir die Angreifer. Wir kannten die Richtung, in der sie unterwegs waren, und hätten sie mit unserer überlegenen Geschwindigkeit rasch einholen müssen. Wir hatten sie auch auf dem Radar, als der Blip plötzlich verschwand. Wir fanden Trümmer und einen Ölfleck, aber kein Schiff.«
    »Das begreife ich nicht«, sagte Austin. »SEALs gehören zu den bestausgebildeten Kampfspezialisten auf dieser schönen Erde. Ein potenziell feindliches Schiff zu entern, ist eine ihrer Spezialitäten.«
    »Ich fürchte, sie sind auf etwas gestoßen, wofür sie niemals ausgebildet wurden.« Austin bemerkte in Leutnant Pete Mullers Gesichtsausdruck etwas, das er nur selten in der Miene eines Soldaten gesehen hatte. Es war nackte Angst.
    »Ich habe das Gefühl, dass es hier noch mehr gibt, als man mir mitgeteilt hat. Vielleicht kann der Kapitän uns mehr über diesen Angriff erzählen.«
    »Ich kann sogar noch mehr«, sagte Gutierrez. »Ich kann es Ihnen
zeigen
.«

27
    Die wackligen Bilder auf dem Videoschirm hüpften grotesk und verrieten, dass die Aufnahmen unter ungünstigen Bedingungen mit einer Handkamera gemacht worden waren. Die Kamera zeigte drei Männer von hinten. Sie hatten sich Kopftücher umgebunden und trugen Maschinenpistolen über den Schultern.
    Sie waren in einem Schlauchboot unterwegs, und die Szenerie hob und senkte sich mit dem Wellengang, während sich das Boot einem rostigen