Kuesse, heiss wie damals

und begrüßte Katie lächelnd. "Hi! Sie sehen gut aus, Katie. Und wie ich von Amanda höre, ist Ihr Taxi-Dienst ein großer Erfolg."
    „Ja, vielen Dank, Max."
    Er war wirklich ein netter Mann, freundlich und warmherzig. Auch wenn er seinem Aussehen nach eher unscheinbar wirkte klein und untersetzt mit einer beginnenden Stirnglatze -, so nahm er die Menschen mit seinem gewinnenden Lächeln und seinem Jungenhaften Charme rasch für sich ein.
    "Du kannst dich später mit Katie unterhalten", sagte Amanda ungeduldig. "Wir haben im Moment Wichtigeres zu tun."
    Max verdrehte die Augen und seufzte resigniert. "Ich weiß, Darling. Drei Monate gnadenloses Ränkeschmieden ... Bitte, Katie …“, er zwinkerte ihr zu,
    „… bemühen Sie sich um einen Erfolg, sonst wird sie mir das Leben zur Hölle machen."
    "C'est la vie, Max", antwortete Katie mitfühlend und war ihm dankbar, dass er ihre Nervosität mit seiner neckenden Bemerkung ein wenig besänftigt hatte.
    "Ich meine es doch nur gut mit ihr!" verteidigte sich Amanda energisch und zog Katie hinter sich her auf die riesige Terrasse hinaus.
    Der Grillbereich war großzügig überdacht, so dass er mehreren Tischen Platz und gegebenenfalls Schutz vor Regen bot. Daneben gab es schattige Nischen, die von weinberankten Pergolen umgeben waren, und einen offenen Spielbereich, der den Kindern vorbehalten war. Dahinter befand sich, sicher abgezäunt, der Swimmingpool, wo Nick gerade mit einigen größeren Jungen unter Aufsicht einiger Erwachsener wild herumplanschte. Andere Kinder spielten an und in einem bunten Spielhaus, das mit einer Leiter und einer Rutsche ausgestattet war, doch Katie konnte auf den ersten Blick keines der Mädchen, die sie sah, Carver zuordnen.
    "Wo steckt er denn?" Amanda blickte sich suchend um.
    An den Tischen saßen verschiedene Paare bei kühlen Drinks und Knabbereien.
    Die meisten hatte Katie auf dem Maskenball kennen gelernt, wo nach Mitternacht die Masken gefallen waren.
    "Ah, da am Grill!“
    Katie schaute in die angegebene Richtung und entdeckte Carver mit zwei anderen Männern in angeregter Unterhaltung am Grill. Zwanglos mit Jeans und einem dunkelblauen Sporthemd bekleidet, sah er wieder einmal unglaublich attraktiv aus.
    Plötzlich lachte er herzlich über irgendeine Bemerkung, blickte auf und entdeckte Katie. Sie sah, wie er überrascht erstarrte und unwillig die Brauen zusammenzog. Im nächsten Moment wurde seine Aufmerksamkeit abgelenkt, und er wandte den Kopf.
    Ein kleiner gelber Jeep kam hinter dem Spielhaus hervorgeschossen. Oben drauf thronte ein kleines Mädchen, einen niedlichen pinkfarbenen Hut auf dem Kopf, farblich passend zu dem hübschen Kleidchen, das es trug. Die Füße steckten in ebenfalls pinkfarbenen Sandalen, mit denen es sich geschickt abstieß, um mit dem Rutschauto geradewegs auf Carver zuzufahren. Schwungvoll blieb es vor ihm stehen und sprang ab.
    Carver hatte sich jetzt ganz der Kleinen zugewandt. Er stellte sein Bierglas auf den Tisch neben dem Grill, als das Mädchen sich den Hut vom Kopf riss und ihn Carver reichte. "Ich will den nicht tragen, Daddy", sagte es bestimmt.
    Er nahm den Hut, beugte sich herab und hob die Kleine auf seine Arme.
    Jetzt war es an Katie, große Augen zu machen. Ungläubig blickte sie auf die dichten schwarzen Locken des Mädchens, kürzer als ihre eigenen, aber genauso wie sie sie auch als Kind gehabt hatte. Und es gab Fotos von ihr, wo ihr Vater sie genauso auf den Armen hielt wie Carver jetzt seine Tochter. Katie schluckte.
    Das Kind dort hätte sie, Katie, sein können! Oder ihre Tochter!
    Hatte Carver nicht gesagt, dass viele Frauen schwarze Locken wie sie hätten?
    Und da sie nicht die Mutter der Kleinen war und Carver glattes Haar hatte, musste demnach die Mutter des Kindes ... Nina! Nina mit schwarzen Locken, die zur Hand gewesen war, als sie, Katie, sich nicht auf seinen Brief gemeldet hatte! Ihr wurde übel.
    "Ich möchte dir jemanden vorstellen, Susannah", hörte sie Carver wie aus weiter Ferne sagen. Er kam mit seiner Tochter auf dem Arm auf Katie zu, und die Kleine drehte sich neugierig um und sah sie an. Ja, sie war ganz Carvers Tochter: große braune Augen und ein hübscher, energischer Mund. Katie blickte sie wie gebannt an.
    "Ich muss unbedingt ein ernstes Wort mit den Jungen im Swimmingpool reden", sagte Amanda und zog sich diskret zurück.
    Katie stand stumm und reglos da. Carver blieb direkt vor ihr stehen, und die Kleine auf seinem Arm betrachtete sie aufmerksam und