Kurs auf Spaniens Kueste

der Sommer wieder zurückgekehrt: mit einer sanften, stetigen Tramontana, mit warmer, klarer Abendluft und phosphoreszierendem Meeresleuchten. Die Lichter von Barcelona blinzelten mit unnatürlichem Glanz zu ihnen herüber, und über dem Zentrum der Stadt schwebte eine leuchtende Wolke. Die an der Hafenzufahrt Wache haltenden Kanonenboote waren vor diesem hellen Hintergrund gut auszumachen, während sie ihrerseits die abgedunkelte Sophie nicht erkennen konnten. Aber sie standen weiter draußen als üblich und waren offenbar in Alarmbereitschaft.
    »Sobald sie sich auf uns stürzen«, überlegte Jack laut, »setzen wir die Bramsegel und halten auf das orangefarbene Licht dort zu. Dann luven wir im letzten Moment an und brechen zwischen den beiden äußersten am Nordende durch die Reihe.« Sein Herz schlug stark, regelmäßig und nur wenig schneller als gewöhnlich. Stephen hatte ihm zehn Unzen Blut abgezapft, und er glaubte sich seither besser zu fühlen. Jedenfalls funktionierte sein Verstand so klar und scharf, wie er sich's nur wünschen konnte.
    Das obere Horn des Mondes lugte über den Horizont. Ein Kanonenboot feuerte mit tiefem, hallendem Laut — wie das Gebell eines einsamen alten Jagdhunds.
    »Das Blaufeuer, Mr. Ellis«, sagte Jack, und die blaue Rakete zischte gen Himmel, dazu gedacht, den Feind zu verwirren. Die Antwort der Spanier war eine ganze Reihe von Signalen: farbige Laternen und ein weiterer Kanonenschuß drüben auf der rechten Seite. »Bramsegel«, sagte Jack. »Jeffreys, halten Sie auf das orangefarbene Licht zu.«
    Es war eine Freude, die Sophie so flott, kompetent, selbstbewußt und heiter dahinpreschen zu sehen. Aber entgegen Jacks Erwartungen stürzten sich die Kanonenboote nicht sofort auf sie. Das eine oder andere drehte fast auf der Stelle und feuerte, aber die Reihe als Ganzes wich zurück. Um sie zu provozieren, fiel die Sophie kurz ab und bestrich sie mit einer kompletten Breitseite — die, nach dem fernen Gebrüll zu urteilen, auch einige Wirkung erzielte. Und trotzdem zogen sich die Kanonenboote immer weiter zurück.
    »Hol sie der Henker!« rief Jack. »Sie wollen uns reinlocken. Mr. Dillon, das Gaffelgroß und die Stagsegel. Wir nehmen uns den vordersten Burschen vor.«
    Die Sophie ging schnell über Stag und fiel ab, bis der Wind von querab einkam. So stark krängend, daß das schwarzsamtene Wasser an ihrem Backbord-Bargholz leckte, preschte sie auf das nächste Kanonenboot zu. Aber nun zeigten die anderen, wozu sie fähig waren: In Windeseile drehten sie in geschlossener Formation und hielten ein starkes, konstantes Feuer aufrecht, während das angegriffene Kanonenboot so geschickt seitlich davonruderte, daß das ungeschützte Heck der verfolgenden Sophie dem feindlichen Feuer ausgesetzt war. Der Streifschuß eines Sechsunddreißigpfünders ließ ihren ganzen Rumpf erbeben; eine weitere Kugel heulte etwa in Kopfhöhe der Länge nach übers Deck; zwei glatt durchschossene Backstagen fielen auf Babbington, Pullings und den Rudergänger, sie dabei umreißend, und ein schwerer Block krachte aufs Rad, kurz bevor James in die Speichen greifen wollte.
    »Wir wenden, Mr. Dillon!« rief Jack, und wenige Sekunden später drehte die Sophie durch den Wind.
    Die Matrosen an Brassen und Schoten arbeiteten, ohne zu überlegen, mit einer durch lange Übung erworbenen Präzision; trotzdem boten sie, von den zuckenden Blitzen der Mündungsfeuer beleuchtet, den Anblick außer Kontrolle geratener Marionetten. Kurz nach dem Befehl »Werft los und holt dicht!« fielen sechs Schüsse in schneller Folge, und Jack sah die Seesoldaten an der Großschot sich wie abgehackt bewegen — bei jedem Aufblitzen immer zwei, drei Zoll weiter; stets aber trugen ihre Gesichter denselben entschlossenen Ausdruck und verrieten die angespannte Konzentration von Männern, die ihr Bestes gaben.
    »Neuer Kurs hoch am Wind, Sir?« fragte James.
    »Einen Strich voller«, antwortete Jack, »aber langsam, schön langsam. Mal sehen, ob nicht wir sie herauslocken können. Fieren Sie die Großbramrah ein paar Fuß, und lassen Sie den Steuerbord-Toppnant lose kommen — als wäre unser Rigg beschädigt. Mr. Watt, nehmen Sie sich zuerst die Bram-Backstagen vor.«
    Und so machten sie kehrt und segelten die eben abgelaufenen Meilen wieder zurück. Auf der Sophie wurde dabei fieberhaft geknotet und gespleißt, auf den verfolgenden Kanonenbooten ununterbrochen geschossen, während der abnehmende Mond auf sie alle mit seiner gewohnten