La Bataillon de la Croix-Rousse

sculpteur   : il est à remarquer même que, quand ils manient l’ébauchoir et le ciseau, les peintres ont plus de brio, plus de couleur et font plus chaud que les sculpteurs.
    Saint-Giles avait eu l’idée originale de se créer un mobilier.
    Le lit et les autres meubles de bois sculpté étaient taillés en plein cœur de chêne   : les pendules, les candélabres et les vases à fleurs étaient en terre cuite, aussi la toilette et ses menus bibelots, aussi la grande vasque à coquillages qui servait de table à modèle au milieu de l’atelier et qui représentait le triomphe de Vénus.
    Seule la déesse manquait et le modèle femme en prenait la place les jours où Saint-Giles, dédaigneux des imitations, se fiant à sa fantaisie, n’avait suivi que son inspiration   : laissant de côté les styles connus et classés, ne s’asservissant à aucune règle, il avait retracé tout le drame de la jeunesse amoureuse dont chaque meuble formait un épisode.
    C’était une œuvre originale qui séduisit la baronne au-delà de toute idée   ; cette histoire d’amour la fascinait.
    – Ainsi, pensait-elle, voilà comment il aimerait   !… C’est la passion poétisée par le génie des arts   !
    Ne voulant pas se trahir, fine comme une mouche qu’elle était, sachant trouver le joint des situations les plus embarrassées, elle dit en jouant l’éblouissement d’un gamin qui s’émerveille   :
    – Comme c’est beau ici.
    Cette exclamation lui donna le temps d’admirer.
    Saint-Giles, en véritable artiste qu’il était, se sentit flatté du naïf enthousiasme de ce petit soldat pour son œuvre et le laissa regarder tout à son aise.
    La baronne songeait qu’elle connaissait vingt grands seigneurs étrangers qui lui sauraient beaucoup de gré, si elle envoyait un pareil ameublement contre dix mille écus.
    Alors l’idée lui vint d’assurer des dots aux sœurs de Saint-Giles s’il mourait à la frontière, l’aisance s’il en revenait.
    Elle transforma donc tout le plan d’entretien qu’elle avait préparé.
    Ils étaient seuls.
    Ernest avait eu cette perspicacité de comprendre, de flairer qu’il eût été de trop.
    – Citoyen Saint-Giles, dit-elle, je suis envoyée par le docteur pour te faire de sa part une proposition.
    – Quelle proposition, citoyen fifre   ? demanda l’artiste en souriant.
    Puis lui montrant un délicieux tabouret   :
    – Assieds-toi.
    Elle prit le siège et dit   :
    – Le docteur a vu ton ameublement et il est justement chargé d’en acheter un pour un grand seigneur étranger qui veut quelque chose d’artistique. Il trouve le tien si beau qu’il t’en offre dix mille écus.
    Saint-Giles secoua la tête, regarda son œuvre et dit   :
    – Non   !
    La baronne leva les yeux d’un air interrogateur.
    La baronne supposa que l’artiste évaluait son œuvre plus cher.
    – Le docteur, dit-elle, si la somme ne te paraît suffisante, te prie de lui faire connaître tes prétentions.
    – Je n’en ai pas   ! dit Saint-Giles. Je n’ai plus besoin d’argent. Ah si tu étais venu plus tôt, citoyen, quand nous amassions, sou à sou, le pain de la famille, le pain de l’avenir, j’aurais accepté avec enthousiasme   ; mais maintenant que ma mère est sûre de mourir tranquille après avoir élevé les enfants et donné à chacun d’eux un métier, il n’y a plus de raison pour vendre ce mobilier.
    – Mais, dit la baronne, cela ferait des dots aux petites et un avoir pour créer une position aux petits.
    – Des dots   ! dit Saint-Giles.
    Et il toisa le fifre.
    – Toi, tu es bourgeois, fils de bourgeois, mon garçon, dit-il.
    – Bien pire, dit la baronne en riant de bon cœur. Mon père était sacristain, mon oncle était bedeau.
    Riant plus fort.
    – C’est lui qui s’est si bien sauvé hier soir et qui t’a pris pour un voleur, rue des Trois-Maries.
    – Alors, tu dois être pétri de préjugés   ? dit Saint-Giles. Mais tu es jeune et je puis semer en toi un peu du bon grain des bons principes. Ça germera peut-être.
    – Ma foi, je ne demande pas mieux que d’écouter un jeune homme comme toi, quoique mon oncle en dise beaucoup de mal. Tu es crâne et franc, ça me va.
    Puis questionnant   :
    – Pas de dot pour les filles, alors   ?
    – Si jamais un prétendant à la main d’une de mes sœurs me parlait d’une dot, dit avec énergie Saint-Giles, je le jetterais dehors comme un marchandeur de chair humaine qu’il