La chasse infernale

Thomas.
    Il s’assit près de Corbett en respirant lourdement.
    — C’est un noble gallois qui aime jouer les fanfarons.
    — Y a-t-il beaucoup de Gallois céans ? s’enquit Ranulf.
    — Un certain nombre, expliqua Norreys. Quand Henry Braose fonda ce collège et acheta cette hostellerie, la charte fondatrice stipula des clauses spéciales concernant les étudiants des comtés du sud du pays de Galles.
    Norreys sourit.
    — Henry se sentait coupable envers les Gallois qu’il avait tués, mais... n’est-ce pas notre cas à tous, Sir Hugh ?
    Ils se lancèrent dans une discussion sur les campagnes royales au pays de Galles. Norreys rappela les vallées noyées de brume ; les marécages traîtres, les embuscades soudaines et les soldats gallois au pied léger qui s’infiltraient de nuit dans le camp du roi pour égorger ou décapiter l’ennemi.
    — Y avez-vous servi longtemps ? interrogea Corbett.
    — Oui, quelque temps, répondit Norreys.
    Il eut un geste circulaire.
    — Et j’ai reçu un bénéfice, ici, à titre de service rendu et en guise de récompense.
    Il jeta un coup d’oeil sur la bougie des heures qui brûlait dans son coin près de l’âtre.
    — Mais venez, Sir Hugh, on nous attend au collège à sept heures et Messire Tripham est pointilleux en matière de ponctualité.
    Il se leva.
    — J’ai réservé des chambres pour vous, continua-t-il, deux chambres au premier étage.
    Il les précéda jusqu’à un escalier de bois qu’ils montèrent, s’arrêtant de temps à autre pour faire place à des étudiants qui se précipitaient, livres à couverture de corne dans la main ou sacs jetés sur l’épaule.
    — Les cours de l’après-midi, expliqua Norreys.
    Il entreprit de décrire comment Braose avait acquis trois grandes maisons pourvues de caves et de chambres et les avait réunies pour former l’hostellerie.
    — Oh oui, nous avons tout ce qu’il faut ici, dit-il fièrement. Des mansardes pour les commoners, des dortoirs pour les serviteurs et des chambres pour les bacheliers. Pour tous ceux qui en ont les moyens.
    Il lorgna Maltote qui transpirait sous le poids des lourdes sacoches de selle qu’il portait.
    — Mais venez, venez.
    Norreys les conduisit à la seconde galerie. Le couloir était triste et humide, les murs piqués de moisissure. Il ouvrit les portes de deux pièces qui n’étaient rien de plus que d’austères cellules monacales. La première contenait deux lits bas à roulettes ; l’autre, réservée au magistrat, un matelas jeté sur le sol, une table, une chaise, un coffre, deux chandeliers et un crucifix au mur.
    — C’est ce que nous avons de mieux, marmonna-t-il en jetant un regard piteux au magistrat. Sir Hugh, vous devez savoir que vous n’êtes pas vraiment le bienvenu céans. Et, ajouta-t-il précipitamment, s’il se met à faire froid, je peux vous faire apporter des braseros. Pour l’amour du ciel, faites attention aux chandelles, nous craignons l’incendie comme la peste. Le réfectoire et la salle d’ablutions sont au rez-de-chaussée, mais Messire Tripham vous invitera probablement à manger au collège.
    — Pourrions-nous avoir un peu d’eau ? s’enquit Corbett. Mes compagnons et moi aimerions nous laver.
    Norreys acquiesça et les quitta.
    Grommelant et jurant dans leurs barbes, Ranulf et Maltote s’installèrent aussi confortablement que possible. Corbett disposa les quelques biens qu’il avait apportés dans un petit coffre bancal sous l’archère. Il dissimula le sac contenant son matériel d’écriture sous son oreiller puis alla rejoindre ses serviteurs. Il s’arrêta sur le seuil de leur cellule et eut un large sourire : Maltote, recroquevillé comme un enfant, dormait déjà à poings fermés sur son lit et Ranulf, accroupi à côté de lui, jetait des regards furieux au mur.
    — Ne me dis pas que tu aimerais être de retour à Leighton, ironisa Corbett.
    — Je comprends pourquoi vous nous avez demandé de n’emporter presque rien et, en tout cas, rien qui ait de la valeur, répliqua Ranulf sans tourner la tête.
    — À Oxford, précisa Corbett, les étudiants ne sont pas des voleurs, ils sont comme des choucas. S’ils veulent quelque chose, ils le prennent. J’ai commencé mon premier trimestre ici avec un trousseau et l’ai terminé avec un autre.
    Un serviteur leur apporta deux cuvettes d’étain et des brocs d’eau. Corbett regagna sa chambre. Il se lava visage et mains, se reposa quelques