La chasse infernale

Sparrow Hall. Nos cuisiniers suivent les modes françaises. Messire Norreys, vous pouvez vous joindre à nous.
    Il gonfla ses joues et se tourna vers Sir Walter toujours adossé au mur.
    — Messire, avez-vous le corps de Passerel ?
    Le shérif continua à mâcher lentement. Il reposa l’écuelle sur la table, se lécha les doigts et fit un signe au magistrat. Il s’apprêtait à conduire Tripham hors de la pièce quand on frappa. Le jeune homme qui se glissa dans la salle avait un visage frais et sa chevelure noire était soigneusement huilée et attachée sur la nuque. Il portait les vêtements d’un commoner, une cotte de laine brune, des chausses de la même couleur glissées dans ses bottes et, à la taille, un poignard passé dans un anneau à sa ceinture. Dans un visage quelconque, les yeux étaient vifs, aux aguets et inquiets jusqu’à ce que Lady Mathilda lui fasse signe d’approcher. Trottinant comme un petit chien, il accourut près d’elle. Corbett regarda avec étonnement Lady Mathilda agiter les doigts. Le jeune homme hocha la tête et se mit, lui aussi, à gesticuler. Lady Mathilda se radoucit et Corbett lui trouva l’air d’une mère trop indulgente s’adressant à son enfant préféré.
    — Voici mon chevalier, annonça-t-elle fièrement. Maître Moth.
    Elle sourit au magistrat.
    — Je suis désolée d’avoir été brutale, Messire, mais quand Maître Moth ne m’accompagne pas...
    Son regard glissa vers le shérif.
    — ... j’ai peur pour lui.
    Elle tapota la main du jeune homme.
    — Il est sourd-muet ; il n’a pas de langue. Il ne sait ni lire ni écrire. C’est un orphelin, un enfant trouvé, qu’on a abandonné à Sparrow Hall. C’est le fils que je n’ai jamais eu, mais que j’aurais aimé avoir.
    Se détournant, elle reprit ses signes. Moth répondit en tendant le doigt vers la fenêtre.
    — Messire, dit-elle avec brusquerie au shérif, il est temps que nous partions avant que notre charrette ne s’en aille sans nous ! Sir Hugh...
    Elle se leva.
    — ... Serez-vous notre hôte ce soir ?
    Corbett accepta.
    — Et je suppose que les interrogatoires commenceront ?
    — Oui, Madame.
    Lady Mathilda prit le bras de Moth et clopina vers la porte.
    — Allez, Messire, jeta-t-elle au shérif, vous avez envie que nous partions et nous aussi !
    Sir Walter fit ses adieux au magistrat et la suivit, clamant par-dessus son épaule que, si Corbett désirait lui parler, il savait où le trouver. Ce dernier attendit que leurs pas se soient éloignés.
    — Beau pétrin, hein, Ranulf ? ironisa-t-il. Haine et ressentiment partout.
    — Y a-t-il une seule personne, à Oxford, Sir Hugh, qui aime quelqu’un ?
    Corbett sourit amèrement et s’approcha de la fenêtre. Il jeta un coup d’oeil dans la cour du château et aperçut Sir Walter et son escorte qui se dirigaient vers la salle où reposait le corps pendant que Lady Mathilda envoyait Moth quérir en hâte la charrette.
    — C’était étrange, murmura-t-il. Te rends-tu compte, Ranulf ? Un intendant de Sparrow Hall, pourchassé par une meute d’étudiants et obligé de demander asile dans une église, a, plus tard, été empoisonné, mais personne n’a demandé pourquoi. Personne n’a semblé affecté. Oh, ils sont venus chercher le cadavre, mais ils se sont comportés comme s’il s’était agi d’un objet oublié. Et pourquoi, hein ?
    — Peut-être Passerel n’était-il pas aimé ?
    — Je ne crois pas.
    Corbett s’humecta les lèvres et se rendit compte à quel point il était affamé et assoiffé.
    — Allons déjeuner dans une taverne, puis nous irons à l’hostellerie voir ce qui nous attend.
    — Vous n’avez pas répondu à votre propre question, Maître.
    Corbett s’arrêta, la main sur le loquet.
    — Je parie un tonneau de vin contre une barrique de malvoisie que, sous peu, on considérera Passerel comme un meurtrier, peut-être même comme le Gardien, et – si nous sommes assez stupides pour avaler ça – que le Gardien, lui, gardera le silence jusqu’à ce que nous ayons quitté Oxford.

 
    CHAPITRE IV
    — Deux heures plus tard, alors que des nuages menaçants commençaient à se rassembler, Corbett et ses compagnons arrivèrent à Sparrow Hall dans Pilchard Lane. Le collège lui-même était un élégant bâtiment de deux étages au toit d’ardoise grise coiffant des murs de grès jaune ; il arborait une belle porte principale surmontée d’une grande fenêtre à oriel. Sur