La chasse infernale

instants et allait s’endormir quand il fut soudain ramené à la réalité par le carillon d’une cloche. Il se leva, boucla le ceinturon où pendait son épée et décida de se promener autour de l’hostellerie. Le bâtiment tentaculaire rappela immédiatement au magistrat le labyrinthe du jardin de la reine Aliénor à Winchester : couloirs et galeries, escaliers et marches menant à droite et à gauche, à des chambres, des bureaux, des réserves – une véritable garenne. C’était loin d’être impeccable et des relents d’huile brûlée et de chou bouilli emplissaient l’air. Il se rendit au réfectoire, une pièce tout en longueur aux murs chaulés où tables et bancs étaient alignés le long des murs. Quelques étudiants s’y attardaient, disputant à voix haute, pendant que d’autres dormaient sur leurs deux oreilles sur la jonchée, dans un coin. Un serviteur lui demanda s’il voulait boire quelque chose, mais Corbett déclina son offre. S’avançant dans le couloir, il s’arrêta devant une grande porte cloutée de fer. Il essaya de l’ouvrir, mais elle était fermée à clé.
    — Puis-je vous aider ?
    Norreys se précipita, un trousseau de clés brinquebalant à la main.
    — Votre hostellerie me fascine, Messire Norreys. Elle est plus tortueuse qu’un terrier !
    — Elle pourrait être mieux, répondit ce dernier, mais les maîtres rechignent à dépenser davantage.
    Il désigna la porte.
    — Celle-ci mène aux celliers et aux réserves. Elle est toujours fermée à clé, sinon les étudiants voleraient le vin et la bière et feraient main basse sur les provisions. Désirez-vous descendre ? Je dois vous prévenir que ce n’est guère mieux que l’hostellerie elle-même et que vous aurez besoin d’une chandelle.
    Corbett refusa d’un signe de tête.
    — Qu’étaient ces maisons autrefois ?
    — Elles appartenaient à un marchand de vins. L’une d’entre elles servait d’entrepôt et le propriétaire et sa maisonnée habitaient dans les deux autres. Et puis il y a la cour et dessous les celliers.
    — Pas de jardins ?
    — Oh non, les terrains augmentent, Sir Hugh. Il y a cinq ans, Messire Copsale les a vendus au conseil municipal.
    Le magistrat le remercia et regagna sa chambre. Ranulf et Maltote étaient réveillés. Après avoir rangé leurs affaires, ils s’habillèrent et suivirent Corbett dans l’allée. Ils s’arrêtèrent en croisant un frère qui, hâtivement, poussait une brouette où gisait un corps enveloppé d’un drap. À ses côtés, un jeune garçon tentait de garder allumée une chandelle. À chaque pas que faisait l’enfant de choeur, une clochette, attachée à sa taille par une corde, tintait comme un avertissement. Corbett se signa et fixa les fenêtres du collège en face de lui. Le ciel était encore couvert et il aperçut la lueur des chandelles. Trois prisonniers pour dettes, enchaînés ensemble et sortis de la prison de la ville, avançaient en clopinant, sébile à la main. Un huissier ivre et titubant les suivait, injuriant et vitupérant un groupe d’enfants qui, aux trousses d’un petit singe vêtu d’un minuscule justaucorps et d’une casquette, l’avaient heurté. Ils jetaient bâtons et pierres et furent, à leur tour, pourchassés par le vendeur de reliques que Corbett avait un peu plus tôt rencontré au château. Le magistrat lança une pièce dans l’une des sébiles et attendit que la meute fût passée avant de reprendre son chemin vers le collège. Arrivé là, il tira violemment la cloche de la porte principale. Elle s’ouvrit en grand et un Maître Moth tout sourires leur fit signe d’avancer. Le contraste entre le collège et l’hostellerie sauta aux yeux de Corbett : ici, surmontés de tentures et de tapisseries aux couleurs vives, des lambris de chêne brillants recouvraient la plus grande partie des murs, des nattes de jonc étaient jetées sur les dalles, des chandelles étincelaient dans des supports de cuivre et des petits vases en étain pleins d’herbes aromatiques avaient été disposés sur des étagères ou dans les coins.
    Moth les conduisit en silence dans le parloir, pièce confortable et douillette. Tripham et Lady Mathilda étaient assis dans des chaires devant la cheminée. Moth, aidé par un serviteur, apporta des tabourets pour Corbett et ses compagnons. On échangea des salutations guindées ; on proposa du vin et des petits morceaux de fromage grillé qui furent acceptés. Tripham