La chasse infernale

est arrivé vers cinq heures. C’est lui qui a pris l’initiative d’aller chercher le malheureux Robert et quand nous avons forcé la porte, Ascham était froid comme glace.
    — À quelle heure pensez-vous qu’il est mort ? demanda Corbett.
    — Nous le savons, révéla Tripham. Il s’est rendu à la bibliothèque, disons, entre une heure et deux heures de l’après-midi. Il a fermé à clé et barré la porte derrière lui. Sans doute cherchait-il quelque chose, mais il n’a jamais précisé quoi exactement. Quant à moi, j’ai passé le plus clair de l’après-midi à discuter des revenus du collège avec Lady Mathilda.
    Il jeta un regard éloquent sur sa droite.
    — Nous sommes ensuite descendus à la dépense. Passerel a fait irruption en disant que la bibliothèque était fermée et qu’il ne pouvait obtenir de réponse d’Ascham.
    — Et où se trouvaient les autres ?
    Les réponses bredouillées ne lui furent pas d’un grand secours. Norreys était quelque part dans l’hostellerie, occupé à faire ses comptes ; les autres se trouvaient dans leur chambre, puis s’étaient rendus à la dépense.
    — J’ai ordonné que l’on enfonce la porte, précisa Tripham. Quand nous sommes entrés, Ascham gisait dans une mare de sang, la lettre près de lui ; la chandelle était éteinte et la fenêtre donnant sur le jardin close.
    — Je l’ai examiné, déclara Churchley. Nous avons forcé la porte juste après cinq heures. Il devait être mort depuis une heure environ.
    — Et que s’est-il passé le jour où Passerel s’est enfui à St Michael ? questionna Corbett.
    — Les étudiants, répondit Tripham, aimaient le vieil Ascham. Ce jour-là une foule s’est rassemblée, prête à la violence.
    — N’auriez-vous pas pu demander de l’aide au shérif ?
    — Oui, et nous l’attendrions encore, ironisa Appleston. J’ai conseillé à Passerel de fuir : cela semblait être la meilleure chose à faire.
    — Nous avons pensé qu’il était sage de laisser le sang bouillonnant se refroidir, ajouta Tripham. Le lendemain, j’aurais expédié un message pour avoir de l’aide.
    Il tapota la nappe.
    — Dans ces circonstances, il est difficile de blâmer les étudiants.
    Corbett repoussa sa coupe de vin. À l’autre bout de la table, ses serviteurs le regardèrent, sur le qui-vive. Maltote était complètement médusé. Ranulf arborait un large sourire et se passait la langue sur les lèvres. Comme il le chuchotait bien souvent à Maltote : « J’aime voir le vieux « Maître Longue Figure » mener un interrogatoire. C’est un véritable homme de loi, avec ses yeux perçants et ses paupières baissées. Il s’installe et pose des questions, puis il s’en va et médite. » Ranulf avait pris grand plaisir à la situation. Mis à part Norreys, les autres maîtres l’avaient ignoré comme s’il n’existait pas. Soudain une chouette poussa un hululement strident et Ranulf frissonna. Oncle Morgan ne disait-il pas toujours que le hululement d’une chouette était un présage de mort ?

 
    CHAPITRE V
    Corbett gardait le silence et faisait mine d’examiner sa coupe de vin, ruse à laquelle il avait coutume de recourir pour que ses interlocuteurs se sentent obligés de parler. Cette fois il fut déçu : Lady Mathilda et ses compagnons se contentèrent de le fixer en attendant qu’il prenne la parole.
    Il recommença à poser des questions.
    — Ascham a-t-il jamais dit quelque chose de malencontreux ? Si le Gardien l’a assassiné, il ne peut y avoir qu’une seule raison : Ascham avait sans doute des soupçons sur son identité.
    Il posa ses mains jointes sur la table.
    — Les étudiants n’ont plus le droit, à présent, de pénétrer dans le collège, n’est-ce pas ?
    — C’est vrai, répondit Tripham, cela leur est interdit.
    — Ni de se promener dans le jardin ?
    — C’est exact.
    — Donc le meurtrier d’Ascham était sans aucun doute à l’intérieur du collège, que ce soit l’un d’entre vous ou l’un des serviteurs. Alors, je vous le redemande : Ascham a-t-il jamais parlé du Gardien ou de sa possible identité ?
    — Il l’a fait avec moi, déclara Langton, gêné par sa propre franchise. Je lui ai demandé qui, à son avis, pouvait être le Gardien.
    Il continua précipitamment.
    — Mais il n’a répondu que par cette citation de Saint Paul : « Nous voyons dans un miroir terni obscurément... »
    — Il m’en a dit autant,