La chasse infernale

intervint Tripham. Pourquoi, Sir Hugh ?
    Le magistrat enleva la barre qui retenait les volets.
    Elle se manoeuvrait aisément et il remarqua qu’elle était fort bien huilée. Il ouvrit les volets : la croisée, derrière eux, était grande. Il souleva le loqueteau, l’ouvrit et contempla le jardin au clair de lune : l’air était chargé d’un délicieux parfum de roses. Il jeta un coup d’oeil autour de lui : la fenêtre était si basse que de la plate-bande, au-dessous, on pouvait regarder à l’intérieur tout en se dissimulant derrière la haie qui poussait environ un mètre plus loin. Il referma la fenêtre et claqua les volets ; la barre retomba immédiatement en place.
    — La fenêtre devait-elle être fermée et les volets barrés ? s’inquiéta-t-il. Après tout, c’était un après-midi d’été. Ascham n’avait-il pas besoin de lumière et d’air ?
    — Je me trouvais dans le jardin, dit Churchley. Tôt dans l’après-midi. La croisée était alors close. Je crois, ajouta-t-il, qu’Ascham ne voulait pas qu’on voie ce qu’il faisait.
    — Bien sûr, murmura le magistrat. C’est pour cela que la porte était verrouillée et barrée.
    Il jeta un regard à Tripham.
    — Il ne pourrait y avoir d’erreur à ce sujet, n’est-ce pas ?
    — Non, répondit Tripham. Vous pouvez le vérifier vous-même. Il a fallu que nous fabriquions de nouveaux verrous et une serrure et que nous remettions en place les gonds de cuir.
    Corbett revint près de la porte. Tripham lui avait dit la vérité : verrous, gonds et serrure étaient neufs. Il retourna vers les macules de sang, les examina soigneusement et avança vers la fenêtre en longeant le bord de la table. De temps en temps, il apercevait de vagues marques.
    — Que cherchez-vous, Sir Hugh ?
    — J’essaye d’imaginer comment Ascham est mort. Comment il a pu être frappé par un carreau d’arbalète alors que la porte et la fenêtre de la bibliothèque étaient closes, et où il se tenait quand c’est arrivé.
    — Et ?
    — Eh bien, il y a deux conclusions logiques. D’abord, quelqu’un, qui a réussi à se cacher puis à s’enfuir ensuite, était avec lui dans la bibliothèque.
    — Absurde ! s’exclama Tripham. La pièce a été fouillée. Même une souris n’aurait pu entrer ou sortir.
    — Alors...
    Corbett s’apprêtait à continuer, mais se tut quand un serviteur entra chargé d’un plateau de gobelets de vin.
    On les distribua et le magistrat but une gorgée. Une fois que le serviteur fut reparti, Corbett désigna la croisée.
    — Dans ce cas, s’il ne reste qu’une conclusion, elle doit, logiquement, être la bonne.
    — Mais la fenêtre était fermée, intervint Lady Mathilda. Ascham était secret. Il avait verrouillé et barré la porte. Il n’aurait pas laissé la fenêtre ouverte !
    — Ascham cherchait quelque chose, rétorqua Corbett, qui aurait permis de démasquer le Gardien. Il est entré et a tout verrouillé et barré. Pourtant, reprit-il, ce qu’il ignorait, c’était que son meurtrier le pourchassait. Tard, cet après-midi d’été...
    Il montra la table.
    — ... Ascham était sans doute installé ici et étudiait un manuscrit ou un livre, mais je reviendrai là-dessus. Il entend un petit coup à la fenêtre. Plongé dans son travail, il pense sans doute que quelqu’un essaye d’attirer son attention. Il ouvre volets et croisée. La personne qu’il soupçonne est là, une petite arbalète en main. Le carreau part. Ascham recule en vacillant et cherche, tout naturellement, à atteindre la porte. Il s’écroule et l’assassin lance son écrit provocant.
    — Mais qui a refermé la fenêtre et les volets ? s’exclama Tripham. Et comment le meurtrier pouvait-il compter sur le fait de passer inaperçu ?
    — Sous cette croisée, répliqua le magistrat, il y a bien une petite plate-bande, isolée du reste du jardin par une haie ?
    — Oui ! répondit Norreys avec agitation, de l’endroit où il était assis sur un tabouret contre les étagères.
    — L’assassin n’avait qu’à s’introduire dans le jardin, à passer entre le mur et les buissons en se baissant, puis à taper à la fenêtre.
    — Mais comment les volets ont-ils été refermés ensuite ? insista Tripham.
    — Ascham peut l’avoir fait lui-même, suggéra Corbett. Pour essayer de se protéger encore de l’assassin. De plus, j’ai examiné les volets et noté que la barre avait été huilée il n’y a