La chasse infernale

conclure, fit Corbett avec un soupir, nous savons que le Gardien est soit à Sparrow Hall, soit à l’hostellerie. Nous ne sommes pas très sûrs de ses motifs, si ce n’est qu’il éprouve une haine profonde envers le roi et le collège lui-même. Nous savons que le Gardien est un clerc expérimenté, capable de se déplacer dans Oxford au mitan de la nuit. Un meurtrier impitoyable qui a déjà supprimé quatre hommes dans le seul but de cacher son identité...
    — Messire ?
    Corbett lorgna vers Ranulf.
    — Si, comme vous le dites, le Gardien hait le roi et Sparrow Hall, alors je suis, et vous aussi, en grave danger. Pouvez-vous imaginer ce qui arriverait si on retrouvait Sir Hugh Corbett, le clerc principal du roi, son ami et son compagnon, empoisonné ou la gorge tranchée dans une rue d’Oxford, avec une proclamation du Gardien fixée sur son cadavre ?
    Corbett ne broncha pas, mais Ranulf le vit pâlir.
    — Je suis désolé, Messire, mais si nous faisons des hypothèses, je dois étudier la mienne avec grand soin. Si on blessait ou tuait Sir Hugh Corbett, on déchaînerait la colère sans bornes du roi. Le bâtard renfrogné du château sentirait bientôt la main du souverain le secouer au collet et la justice royale serait à Sparrow Hall aussi expéditive qu’une flèche pour expulser la communauté, poser des scellés sur les lieux et confisquer les biens.
    Corbett eut un petit sourire.
    — Tu mets ma tête à un prix très élevé, Ranulf.
    — Non, Messire. Je suis un coquin, un vaurien des rues, et, quelle que soit son identité, le Gardien me ressemble : il parviendra à la même conclusion que moi, si ce n’est déjà fait.
    — Alors nous devons être prudents.
    — Oui, Messire, il le faut. Ni vin, ni nourriture à Sparrow Hall. Pas de promenades dans les rues d’Oxford la nuit.
    — Cela sera difficile !
    Corbett reprit ses écritures et, sa plume glissant sur le vélin lisse qu’il avait sorti de sa sacoche, fit une liste rapide des conclusions auxquelles il était arrivé.
    — Et à présent, venons-en à notre dernier problème, déclara-t-il en reposant sa plume. De temps en temps on découvre le cadavre décapité d’un mendiant hors les murs d’Oxford, la tête suspendue par les cheveux aux branches d’un arbre voisin. Nous savons qu’on choisit les vagabonds comme victimes parce qu’ils sont seuls et vulnérables. D’une certaine façon, personne ne s’inquiétera de leur sort. Et pourtant...
    Le magistrat énuméra les différents points en comptant sur ses doigts.
    — Premièrement, pourquoi les corps ne sont-ils pas dans l’enceinte de la ville ? Deuxièmement, selon Bullock, il y a très peu de signes de violence dans les alentours des endroits où on les a trouvés. Troisièmement, pourquoi les retrouve-t-on toujours à proximité d’un chemin ? Et, enfin, pourquoi ne sont-ils pas tous le long de la même route, mais dispersés dans les faubourgs ?
    Corbett laissa retomber sa main.
    — Ce qui implique, mon cher Ranulf, qu’on a dû tuer les mendiants dans Oxford, puis les transporter par différentes routes pour s’en débarrasser ensuite. Mais, si les meurtres se sont déroulés dans la ville, quelqu’un doit l’avoir remarqué. La seule conclusion que nous puissions en tirer c’est que, peut-être, ils ont été tués hors de la cité, dans un coin particulier, mais que les dépouilles ont été délibérément dispersées un peu partout. Et quoi d’autre ?
    — Je pensais à Maltote. Nous ne devrions pas le laisser seul trop longtemps.
    Corbett hocha la tête.
    — Non, si tu as raison, le Gardien pourchassera le limier, ou le corbeau, du roi. Maltote ne risque rien – sauf, peut-être, de servir de cible aux railleries d’Ap Thomas et des autres.
    Il reprit sa plume.
    — Concentre-toi sur le problème. Quelles autres questions pouvons-nous nous poser à propos des meurtres des pauvres mendiants ?
    — Pourquoi ? demanda Ranulf. Pourquoi sont-ils exécutés de façon si barbare ?
    Corbett fixa une tache de vin sur le mur qui lui faisait face.
    — Godric a peut-être vraiment vu quelque chose dans les bois autour d’Oxford : les rites d’un sabbat ou d’un groupe de sorciers, et cette bande peut-être installée ici, à Oxford. Nous savons qu’il y a un lien quelconque avec Sparrow Hall, à cause du bouton trouvé sur le dernier cadavre. Et pourtant je n’imagine aucun des maîtres trempant dans une histoire de